— Так, — глубокомысленно изрек после некоторого раздумья, стоящий у окна человек, — по-моему, ребята просто молодцы, сделали все как надо, ты как думаешь?
— Да, — буркнул в ответ его собеседник, — а ты чего хотел, они ведь профессионалы, я бы очень удивился, если бы они не нашли решения. Оно ведь такое простое.
— Да, может быть, и простое, но чтобы исполнить его так быстро нужно огромное самообладание и мастерство, — продолжал настаивать О’Хара. — Нам просто чертовски повезло, что там оказался Берг.
— Хм, — хмыкнул Ларс и ничего не ответил, продолжая яростно терзать клавиатуру.
— Ты что, считаешь по другому, — не унимался его собеседник, — так и скажи, и нечего мне хмыкать!
— Ну и скажу, только боюсь, что тебе не понравится то, что ты сейчас услышишь: раз везенье, два везенье…, что ты мне все твердишь о везенье, мне от всего этого становится страшно, а тебе? — И тут же, не дожидаясь ответа, устало продолжил, — Пит, я не устаю вам вот уже несколько дней твердить, то, что мы сейчас имеем — это только первые цветочки, ягодки, я чувствую, еще будут впереди. Вот увидишь.
— Вечно ты все видишь в черных тонах, Ларс. Пока ведь ничего страшного не произошло: станция прибыла, пусть в нерабочем состоянии, но все-таки прибыла, люди все живы и здоровы. Работы будет много — да, согласен, но мы справимся, обязательно справимся. Аппаратуру на станции размонтируем, людей доставим на Землю, со всей этой странной ситуаций тоже разберемся. Со временем, но обязательно разберемся, вот увидишь. Все вместе засучим рукава, и все сделаем.
— Да, опять аврал, — устало согласился с ним Ларс, — Пит, ну сколько можно заниматься авралами, неужели ты не видишь, как неожиданно резко и далеко шагнуло вперед освоение космоса. Человечество пока не готово к такому скачку, мы просто не успеваем латать прорехи здесь, в ближнем космосе, а продолжаем нестись сломя голову вперед. А сейчас самое время приостановиться, внимательно осмотреться, подумать, принять мудрые, взвешенные решения. Наконец, сбалансировать наши возможности и желания, а потом уже спокойно и уверенно идти вперед. Господи, ну почему меня никто не слышит и не хочет понимать! Даже ты, мой старый друг, не видишь или не хочешь видеть дальше своего носа. Ну, пусть они там все, в этом совете, никогда не вылезали из-за своих столов и ни черта толком не понимают, но мы ведь с тобой, Пит, всякого в этой жизни повидали, и ты не можешь не видеть всей картины в целом. Очнись, старый мой друг, посмотри на ситуацию здраво и согласись со мной.
В этот момент резко, едва не сорвавшись с петель, распахнулась дверь в кабинет, и в комнату влетел человек, на котором буквально не было лица. Ларс, начавший было подниматься из-за стола, буквально подавился рвавшимися наружу гневными словами и почти закричал:
— Что еще там случилось, говори живо!
— Шеф, вот посмотрите, — вбежавший дрожащими руками протянул начальнику несколько страничек, — только что доставили из расчетного отдела.
Ларс выхватил у него из рук бумаги, впился в них глазами. Краска мгновенно сошла с его щек, смертельная бледность охватила все лицо, и он просто рухнул в кресло.
— Ларс, дружище, что случилось? — бросился к нему О’Хара, — на тебе лица нет.
Тот только молча протянул ему бумаги и закрыл глаза рукой.
Пит О’Хара взял бумаги, надел очки и впился взглядом в текст, потом охнул и выронил бумаги на пол.
Неумолимые строчки сухим языком формул утверждали: ровно через пятьсот шестьдесят три часа сорок восемь минут космическая станция «Килиманджаро» и планета Земля пересекутся в точке со следующими координатами…
— Ошибки нет? — немного придя в себя, спросил Ларс курьера.
— Нет, шеф, все детально проверили, — нервно сглотнув слюну, ответил тот.
— Все равно надо еще раз проверить и перепроверить. Отправляйся обратно и не вздумай по дороге открыть рот.
— Ну, что вы, шеф, как можно, я понимаю.
— Ладно, ладно, я сейчас сам спущусь к баллистикам.
Курьер мигом исчез за дверью.
Ларс грузно поднялся с места, казалось, что за эти секунды он постарел на несколько лет, так сильно осунулось его лицо, и горько сказал:
— Вот видишь, Пит, а ты мне не верил. Беда никогда не ходит одна. Представь теперь, что может произойти от столкновения станции массой несколько сотен миллионов тонн и нашей старушкой, — и он вышел за двери.
Мертвая тишина опустилась на кабинет.
Почти такая же мертвая тишина царила и в отделении баллистики, где в полутьме сигаретного дыма, возле мерцающих экранов сидела большая группа людей, но из этого столбнячного состояния их вывел стремительный приход их начальника.
Ларс ворвался стремительно, как всегда:
— Вы уверены? — еще с порога закричал он, — где Джейсон, он проверял все это? — и он потряс листиком бумаги.
Маленький листочек, за которым пряталась страшнейшая трагедия человечества, вырвался из рук и, кружась, упал на пол, под ноги.
— Проверяли, шеф, сто раз проверяли и перепроверяли, — угрюмо покачал головой огромный, как старый лось, седой начальник отдела баллистики Джейсон Крюгер, — все верно, до самого последнего знака. Такое совпадение бывает, наверно, один раз в несколько сотен миллионов лет.
— Мне плевать на все совпадения и миллионы, — зловещим шепотом проговорил Ларс, — меня не интересуют Тунгусские чудеса или динозавры, мне надо точно знать, когда и где произойдет это столкновение, рассчитайте мне все с точностью до миллисекунды время и еще раз, слышите, еще раз все внимательно просчитайте.
Он устало опустился на стул и как-то бессильно опустил руки, разом превратившись в усталого старого человека. От всей его позы вдруг повеяло беспомощностью. Но это продолжалось недолго, уже через секунду это был прежний Бешенный Ларс.
— Так, сколько у нас времени? — он посмотрел по сторонам, увидел на полу упавший лист бумаги, быстро поднял его, посмотрел и спрятал в карман, — пятьсот шестьдесят три часа, это почти три с половиной недели. Ни одного дня, слышите, ни одного часа, ни единой секунды мы не имеем сейчас права потерять. И еще одно, — Ларс поднял вверх палец, — ни одна крупица информации не должна просочиться раньше времени за эти двери, вы поняли? — он обвел всех внимательным взглядом, — я прошу вас и как ваш руководитель, и как ваш товарищ.
Он вышел, оставив после себя звенящую тишину.
22 дня до катастрофы
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
— Ну, хорошо, малый флот мы отправим и надеюсь, что он доберется туда вовремя и людей, всех до единого, со станции мы снимем, это понятно, оборудование, какое удастся тоже, а вот что будем делать с самой станцией? Эта задача сейчас самая важная! Как отвести удар такой массы, сто семьдесят миллионов тонн, инерция чудовищная? Весь наш наспех созданный заградительный щит рассыплется как карточный домик, господа.
— А если ракетами? Запустим навстречу все, что у нас есть.
— А что у нас есть? Вы себе это хорошо представляете?
— А вот сейчас и узнаем. Командующего силами обороны спросим.
В зале заседаний Совета звездоплавания атмосферу словами передать было нельзя. Горели все мониторы связи, все ресурсы Земли были задействованы на это помещение. Все нити тянулись сюда, любая информация с любой степенью подробности доставлялась мгновенно. Любые консультации, любые сведение — приоритет наиважнейший!
Вот ожил еще один монитор центра дальней космической связи:
— Шеф, — поискал глазами своего начальника оператор, — прибывает транспортник «Бахтияров».