— Вас понял, «Дискавери», и нечего так орать на весь космос, я тебя прекрасно слышу, Коваленко, — спокойный голос прорвался сквозь треск помех, — будем на месте точно по расписанию, а вот ты не забудь по возвращении вернуть мне кислородные баллоны, уже второй месяц пошел, как ты их у меня «на денек одолжил»…
— Внимание, всем немедленно прекратить посторонние разговоры в эфире, — раздался суровый командный голос.
На некоторое время в космосе установилась почтительна тишина, потом кто-то робко поинтересовался:
— Ух, ты! Кто это так, ребята, а? На Берга, вроде, голос похож, но уж очень строгий. Берг, это ты, что ли?
— Внимание! Говорит координатор операции Грег Берг, — строго начал говорить Берг, потом не выдержал, — мужики, ну хватит трепаться, мешаете, честное слово.
Космос взорвался хором возмущенных голосов.
— Кто мешает?.. …У нас все в ажуре… …Берг, ты чего,… …командир, все будет в норме…
— Ну, ладно, ладно, — смилостивился Берг, — я только хотел вам сказать, что работы еще много, а времени действительно мало, и нам всем надо поторопиться. Взяли людей на борт — и быстренько, без лишних разговоров, отвалили на Землю, может быть, получится еще раз сюда вернуться забрать оборудование, его здесь горы.
— А какой в этом смысл? — поинтересовался кто-то, — нам говорили, что оно все равно не работает.
— Сейчас не работает, а потом, может быть, заработает. Здесь горы наработанного материала по 82 Эридана. Этот бесценный материал ни в коем случае не должен пропасть, сейчас его в контейнерах спешно выбрасывают в космос, а потом надо будет все найти и забрать. Так что, парни, давайте спешить, времени действительно очень мало, надо пересадить еще около пяти тысяч человек. Кто там следующий? Эй, «Клементина», вы готовы? «Эланд», приготовиться…
Через пять, с огромным трудом подготовленных, шлюзов шла эвакуация всех членов экспедиции «Килиманджаро». Шла медленно, трудно, такого большого количества скафандров под руками в данный момент не оказалось, приходилось устанавливать очередь и передавать их буквально из рук в руки. Да еще швартовка к станции вызывала настоящий зубовный скрежет у пилотов — стандартные переходные тамбуры кораблей к шлюзам станции не подходили, и приходилось вручную ювелирно, почти вплотную, притирать огромные, не приспособленные для этого, грузовые корабли к шлюзам. Параллельно через несколько других шлюзов в открытый космос выводились собранные наспех из разных подручных компонентов контейнеры с оборудованием и наработанными материалами. Людей, количество которых все уменьшалось, на все работы уже просто катастрофически не хватало.
— Только самое ценное, слышишь, Саша, я тебя очень прошу, только самое-самое важное, — почти на коленях умолял Торопова капитан станции, — у нас на все не хватит ни времени, ни людей! Ты меня понимаешь?
— А ты меня? — в ответ слышалась цветистая ругань обычно корректного и до неприличия невозмутимого, начальника экспедиции, — здесь все просто бесценное, этому цены нет, Карл, материалы экспедиции уникальны, ты меня понимаешь, как я могу все это бросить?
— А ты все и не бросай, отбери только действительно все самое ценное, если что, мы опять с тобой туда слетаем, даю тебе честное слово!
— Что мне твои слова, когда у меня почти треть материала не помещается в эти маленькие коробки, разве это контейнеры, неужели у нас не найдется чего-либо более вместительного, или ты их специально зажимаешь, а, Карл? — начинал нехорошо подозревать командира станции начальник экспедиции.
— Что ты такое говоришь! — возмущался Крюгер, — все, что мы нашли подходящего, я тебе дал, остальное просто невозможно в данный момент использовать.
— Ага, значит есть и большие контейнеры, я так и знал, что ты меня обманываешь!
— Да не обманываю я тебя, Саша, — слышался усталый голос командира станции, — просто они настолько огромные, что у нас ни сил, ни людей не хватит, чтобы их запустить в космос.
— Тогда дай мне какие-нибудь поменьше.
— А я тебе их и так дал.
— Эти слишком малы.
— А других нет, и вообще отстань от меня со своими коробками, у меня своих проблем хватает. Если хочешь, ищи подходящие емкости сам…
— Тогда дай мне людей.
— А где я их тебе возьму?
— Как это где, а члены экипажа, ведь они сейчас ничего не делают?
— Ты, Саша, что, совсем свихнулся? Ты представляешь себе, как нам тяжело эвакуировать всех людей станции за столь короткий срок? Скафандров не хватает, с кораблями проблема. Думаешь, у меня хватает людей? — застонал Крюгер. — Все, Берг, ты как хочешь, а я с ним разговаривать не могу! Сил моих больше нет, разбирайся с ним сам… И как это я его столько месяцев терпел?..
Приходилось по ходу дела улаживать и такие конфликты. Все были до предела вымотаны. Надо было сходу решать ряд сложнейших задач, на которые бы раньше отводились недели, если не месяцы.
Из-за беспрецедентной спешки произошло и несколько трагических случаев — погибло двое исследователей со станции, не успевших вовремя загерметизировать скафандры во время пробоя маленьким метеоритом шлюзового пузыря, еще несколько человек пострадали во время неудачной стыковки корабля к станции, но жизни их были в неопасности, они получили только достаточно тяжелые травмы. Гонка изматывала, но никто не роптал, все понимали, что именно в этот раз поставлено на карту. Вокруг огромной станции, словно возле огромного космического левиафана, небольшими рыбками-прилипалами плавали почти все имеющиеся в наличии земные корабли, причем часть из них была наспех приспособлена для пассажирских перевозок. Кроме того, пару небольших грузовых суденышек было занято выловом и транспортировкой различных по форме и размеру контейнеров и капсул, периодически вылетающих из грузовых шлюзов…
Очень ближний космос
А где-то, не так далеко, возле самой Земли, в космосе уже начинал выстраиваться щит. Все, что на данный момент могло быть использовано как отражающее заграждение, было использовано. Центром щита был огромный транспортник «Бахтияров», очень удачно пришедший с грузом руды из пояса астероидов. Его собственное водоизмещение да плюс несколько миллионов тонн руды позволяли надеяться на то, что даже если прямого столкновения с «Килиманджаро» он не выдержит, то хотя бы сможет немного отклонить махину так катастрофически быстро приближающейся космической станции. Кроме того, все его свободные помещения были забиты грузом взрывчатки, которая по команде с Земли в нужный момент должна быть взорвана. Вторым эшелоном, на более низкой орбите размещались остальные корабли заграждения. Масса их была гораздо меньше, но при правильной схеме размещения они должны были погасить инерцию разлетающихся осколков станции, образовавшихся при первичном взрыве. Наконец, на самой Земле были приведены в состоянии боевой готовности все имеющиеся ракетные войска дальнего космического назначения — мало, кто об этом знал, но на всякий случай на Земле существовало и такое подразделение, на случай попытки внезапного вторжения из космоса. Хотя мало кто верил в такое событие, некоторое количество специально разработанной техники на такой случай на Земле существовало. Глубоко в подземных шахтах в ключевых точках земной поверхности прятались хищные длинные тела скоростных ударных ракет, способных находить и поражать цели в космосе. Шахты были расположены таким образом, что охватывали полностью всю сферу ближнего космоса, и гипотетический враг был бы поражен в любой точке, откуда бы он не попытался приблизиться к Земле. Кроме того, мощные станции лазерного наведения, расположенные на спутниках, вращающихся на низких орбитах вокруг Земли, быстро перепрофилировали свои программы и теперь настроились на уничтожение мелких объектов, которые могли бы прорваться к планете сквозь пояса заграждения.