Теперь, когда выдалась не столько свободная, сколько минута одиночества… Ох! Ещё на примере нежданно-негаданно свалившейся на неё оптовой партии бесхозных женихов Дуня осознала, что так не достававшего ей ранее внимания может быть много. Слишком много! Однако после новости, кто обеспечил алиби Раю, девушка поняла, что до сего момента пребывала в уединении и наконец-то попала к людям. Триль носилась с Дуней как с торбой писаной. А что тебе, деточка, нравится? Ой, а какие у тебя привычки да пристрастия? А детей, красавица, ты любишь? Будто проведённых бок о бок месяцев не хватило для изучения! Впрочем, спасибо и на том, что Дурнушка пока не расспрашивала, как Дуне Рай, не нужно ли чего им обоим присоветовать или отчитать братца за неправильно поведение… О! Чересчур заботливой сестрице явно хотелось выведать подробности интимной жизни брата, но на счастье незадачливой парочки у Триль имелся внешний ограничитель на любопытство, хотя из этой троицы разве что Тотча можно было заподозрить в наличие такта. Что, надо признать, не мешало Дурнушке готовиться и готовить окружающих к свадьбе.
Самое обидное, однако, состояло в том, что Дуня на этот раз действительно не имела ничего против — ей очень и очень нравился Рай. С другой стороны, дальше лёгкой симпатии дело не шло. Но девушке — в отличие от прочих, кстати — было ясно, что юноша никакого энтузиазма по поводу матримониальных планов сестры не испытывал. Возражений, правда, от него странница тоже не слышала. Если на чистоту, она вообще ничего от него не слышала уже дней пять.
Дуня пыталась поговорить с другом… Вернее сказать, он пару раз хотел подойти к девушке, но рядом обязательно кто-нибудь бродил — то родичи, то посетители. Кафе «Дракон и Роза» не располагало к беседам тет-а-тет. И Рай отступил. Оставил всё, как есть… Обидно ж! До слёз!
И вот сейчас никого нет поблизости. А молодой повар сидит в своей комнате — некому помешать встрече. Нужно лишь набраться смелости… Потому-то Дуня и стояла у листовки, где, несмотря на все старания тюремных голографистов — или кто уж там ваяет ориентировки? — заключённый сто сорок четыре не выглядел закоренелым преступником. Перед девушкой красовался весельчак и шалопай, который ещё и имел наглость задорно подмигивать, если чуть повернуть голову.
Вторую фотографию (с отцом) сняли со стены по возвращению из пустыни, как и все остальные портретики из группы «Наши знаменитые посетители». На её место собирались временно повесить агитационный плакат управляющей. Выборы приближались…
Звякнул входной колокольчик. Дуня вздрогнула, но не обернулась.
— Мы закрыты.
— А я и не за чаем с ватрушками.
Гость аккуратно притворил дверь и тихо подошёл — словно подплыл — к девушке.
Высокий… Да Дуне и низкорослый Ларкин коротышкой не казался. Поджарый, но… Если тот же жандарм, несмотря на страхолюдность, во всём оставался человеком, то гость походил на животное — и внешностью, и фигурой, и движениями. До паранормального естественный, как васильковые жирафы из давешнего сна у псевдодуба. С плавной, но скупой мимикой. С умением буквально перетекать из одной точки пространства в другую. Дышащий силой. Хищный. Пожалуй, единственное, что ему досталось от разумных существ, так отсутствие какой-либо настороженности. Он ничего не боялся, не без основания считая себя венцом творения, царём Природы. Он был господином этого мира — властным и великолепным, непоколебимым и непобедимым. Блистающим. Нездешним. Он шёл вперёд — и ему уступали дорогу. Рядом с ним возникало непреодолимое, острое желание преклонить колено или присесть в глубоком реверансе. Пятиглазый из мира Сладкоежки вновь всплыл в памяти, чтобы напомнить Дуне, какой же он был дешёвой подделкой — даже после встречи с прекрасными турронцами «кумир» казался, если не драгоценным украшением, то хотя бы неплохой бижутерией. Теперь же он превратился в пыльную и битую стекляшку, на которую не позарилась бы и сорока.