— Тихо. Задача всем ясна. Действуем одновременно с другими группами. Никого не щадить.
— А свои?
— Свои? У нас нет своих, кроме нас самих. Приказ помнишь?
— Помню… Эх, мне та девчонка понравилась. Ничего.
— Там все девчонки ничего.
Поначалу странница решила пробираться «огородами», но легко сообразила, что затея глупа: Эстрагон не успел превратиться для девушки в открытую книгу, да и безопасным, несмотря на все усилия управления порядка, город никак нельзя было назвать. Продвигаясь «задворками да закоулками», Дуня быстро заплутает и скорее привлечёт внимание, нежели превратится в незаметного прохожего. Идя же прямо и не таясь, она не ошибётся дорогой и останется в памяти случайных встречных не более чем занятой своими делами девицей. Да и встречных ещё поискать придётся — в отличие от кафе «Дракон и Роза» Эстрагоном владел обычный будний день. Управляющая, терпя убытки, снова закрыла заведение и отправила служащих на отдых. Никакими полезными работами она их тоже не заняла, заставляя поразмыслить, а что, собственно, приключилось с хозяйкой. Не выборы же всему виной.
— Ладно, утёрли слюни.
Дуня не торопилась. По крайней мере, с утерянным, как выразился молодой повар, городом она попрощается нормально. Этим начало нового путешествия отличалось от прежних в лучшую сторону. Хотя… Её из мира в мир переносить никто не обещал, а с той же железнодорожной бригадой девушка рассталась очень даже неплохо.
— Пошли.
Из-за размышлений Дуня не сразу услышала странный разговор, заглушаемый вовсе не шумом города или шорохом песка вне его, а мерными накатами прибоя. Волшебный переводчик трудился в полную силу. Из-за медленного шага она успела притормозить и втиснуться в щель между мусорным баком и скамейкой прежде, чем из-за угла вывернули пятеро. Нек, двое его дружков и ещё парочка незнакомцев.
— Схема старая.
— Помним. Но узкоглазенькую мне жалко. Интересно, какой она расы?
— Той, что и узкоглазый. Криогеники… как же.
— А он какой?
— Небеса! Откуда ты на наши головы свалился?!
Этот Нек нисколько не походил на себя недельной давности. Или же, если припомнить размышления Рая, разговор его с Тотчем и управляющей да собственные ощущения, то как раз очень походил — был не таким, каким казался… как поющий балладу-колыбельную детям Ларкин. Но ведь страхолюдный жандарм пел — Дуня слышала своими ушами — и ребятне нравилось. Что уж там! Взрослой Дуне — тоже. Так, отчего же и Неку не быть другим: не тем, что видно сверху, не задирой-налётчиком, а спокойным, рассудительным и явно расчётливым парнем, знающим свою цель и пути к ней?
Компания прошла мимо. Они не спешили. Но и не топтались на месте, изучая, скажем, красоты Эстрагона.
Схема? Старая? Никого не щадить? Узкоглазенькую жалко?!
Дуня охнула, хорошо хоть мысленно. Что же это получается? Они опять идут в «Дракона и Розу» или, быть может, в «Дурня в бубликах» затевать ссору, но теперь с фатальным исходом? Как иначе понимать их слова? И что делать девушке? Ясно, что сидеть мышкой, пока они не скроются с глаз долой, но что потом?
— У меня ощущение, что за нами наблюдают…
Дуня дёрнулась в убежище — и задела жестяной бак. Конечно, тот не упал, но отчётливо, пусть и не очень громко, задребезжал. Бедняжка сжалась в комочек… но, к счастью, шум поглотило радостное треньканье — точь-в-точь трамвай — подъезжающего мобиля.
— Прокатимся?
— Нет, — отказался Нек. — Нам к госпоже советнику, не к господину — там другая команда. Пешочком, мальчики, пешочком.
Они завернули за угол — вне сомнения направлялись к родному, теперь родному, кафе. И Дуне туда не успеть.
Мобиль остановился у лавочки, раскрыл двери… и девушка метнулась внутрь пустого салона. Следующая станция: «Дурень в бубликах».
Благодаря зажатой, по сложившейся традиции, юбке — и что мешало надеть отлично зарекомендовавший себя тёмно-серый костюмчик? — Дуня не сумела поддаться любопытству и выглянуть в окно. Оно и к лучшему — Неку со товарищи некого было замечать в вагончике (пути «трамвая» и шайки некоторое время совпадали). Таким образом, без приключений, скрючившись, девушка добралась до пункта назначения. Лучше бы домой, но на безрыбье и рак рыба — вряд ли дружелюбный бармен откажется помочь. К тому же конкуренты они или нет, а опасность их подстерегала та же. Странница предупредит служащих «Дурня», а те свяжутся с Раем и Уткой — кафе не защитят, зато сохранят жизни. Дуня должна была очутиться у ресторанчика раньше, чем Нек окажется у «Дракона», а начинать, судя по подслушанному, разные группы намеревались одновременно. Значит, у девушки есть в запасе пара-другая минут.