Копьеносцы снова попытались вступить в беседу.
— У? — девушка приподняла брови, но удивлённое выражение долго на лице не продержалось, сметённое очередной порцией чихания. Здесь, наверху непривычные запахи приморского берега и леса практически не чувствовались, зато аборигены принесли с собой другие. Мускус и что-то… Дуня нахмурилась. Что-то застарелое — ржа на железе или только-только подсохшая кровь на дереве.
Троица переглянулась и пала ниц. Ой! Неужели Дуню приняли за царицу или богиню? Точно! Ведь не зря Тацу про неё такие сказки душевные рассказывал!.. Ох, забыла девушка, как не раз уже убеждалась, что доверять первому впечатлению можно тогда, когда оно плохое. Лучше ошибиться и принять добряка за злодея, чем наоборот.
Местные встали. Гостеприимно махнули руками, однако в, казалось бы, приглашающих жестах отчётливо угадывался приказ, не терпящий возражений. Вот тебе и богиня. Небось у пограничников, или кто уж они, день вежливости сегодня.
— Поняла-поняла, — буркнула странница, но не пошевелилась. Мигом обнаружила у горла наконечники копий и, к непередаваемому ужасу, разглядела украшения. То, что она приняла за жемчуг или выбеленную глину, на поверку оказалось зубами — человеческими и нисколько не похожими на молочные.
Как ей это удалось, Дуня не знала. Вот она, прижавшись к корявому стволу, сидит на земле, а уже через мгновение огибает дерево и скидывается с обрыва… а потом обнаруживает себя в крупноячеистой сети. Девушка проявила чудеса ловкости, однако они не помогли справиться со скоростью и опытом аборигенов. Что ж, по крайней мере, одно во всё этом было хорошее: идти куда-либо на своих двоих Дуне теперь не требовалось. Вот тебе и царица. Полей, наверное.
Деревня, куда доставили странницу, ничего особенного собой не представляла: три улочки, вытоптанные за годы снежинкой, вились между средней убогости домишек, центром, местом пересечения тропок стала небольшая площадь. На ней — глиняный бортик колодца, наверное, главного, но не единственного (рядом народ не толпился), да нешумный базар прилавков на пять. Торговали всё теми же пёстрыми «футболками», украшениями, в том числе болезненно-белыми ожерельями, старым, явно «секонд-хэнд», оружием. Похоже, чем-то из бытового инвентаря и посудой вперемешку с плетёнками из травы. Отдельно старым тюлем висели сети, вроде той, в которой несли Дуню. Практически всё в селении — и частокол метра два в высоту, и стены хижин, и навесы да их опоры — были сделаны из деревянистых труб, видимо, местного аналога бамбука. Хорошее, между прочим, растение, универсальное: растёт быстро, всегда в достатке, годится и в пищу, и для строительства — вон, халупы да лотки у аборигенов тоже из чудесной травки. Из неё тут и оружие, исключая иноземный «антиквариат», и игрушки, и водяные желоба, и корзины. Даже мётлы: гоняя мусор да распугивая возящуюся в пыли ребятню, по улочкам бродили женщины в бамбуковых же шляпах от солнца.
До последнего Дуня надеялась, что бусы из зубов — это военный трофей, вроде скальпов у северных индейцев или когтей и костей у охотников. Однако в деревне странница окончательно пала духом и вовсе не от увиденных на подходах распятых на столбах (обычных, деревянных, кстати) скелетов или унизанных человеческими черепами шестов, а из-за продаваемых украшений — тем, что добыто в бою, не торгуют. По крайней мере, не так буднично, без сожалений и с постными лицами.
Каннибалы. Дуракам везёт — верно. Жаль, что по-дурацки.
Дуню выгрузили у навеса, являвшегося вроде бы частью базара и одновременно выглядевшего чем-то обособленным, уникальным, едва ли вообще связанным с деревней. Под черепичной, опять же в отличие от прочих, крышей в кресле-троне развалился полноватый, но ещё не заплывший жиром мужчина несколько более светлого оттенка, нежели остальное население. Вождь? У его ног, обутых в сандалии-лапти, кто на коленях, кто наоборот прижав их к подбородку, сидели старцы — во всяком случае, лица этих аборигенов избороздили морщины, жёсткие гривки мужчин были седыми, а кожа, скорее, тёмно-серой, чем чёрной. Советники? Мудрецы? Старейшины племени? Они все как один держали белые кувшинчики и медленно перекатывали по внешним стенкам сосудов палочки — словно наигрывали на чудных музыкальных инструментах. Символы власти? Ума? По бокам и за спинкой трона стояли худые женщины. Одна-то из этих жердей подскочила к «носильщикам» и затараторила — вновь захлёбывающийся лай-смех, разве что тоном повыше. Женщина явно выражала недовольство: размахивала руками, тыкала пальцами в морды добытчиков и периодически указывала на прижатую Дуней к животу сумку. Решила, что пленница беременна? Видимо так. Когда говорившая поутихла, копьеносцы не то чтобы легко, но и не особенно напрягаясь, вырвали у странницы сумку и тоже залаяли. Женщина улыбнулась и кинула одно-единственное слово, как и другие неизвестное, но для разнообразия понятное, ибо очевидное. «Уносите». Дуню подхватили под мышки и потянули прочь.