Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.
— Эй, слушайте, — остановился черный, — там есть кинжал!
У наших хлопцев захватило дух…
«Что теперь будет?!» — подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.
Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.
— Черт его знает, нету! — еще издали крикнул он.
— А вещи? — встревожились его спутники.
— Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.
— Может, трогали? — подозрительно спросил незнакомый.
— Видно, какие-то звери полазили.
— Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? — переспросил младший.
— Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.
Но незнакомый не успокаивался.
— Надо было хорошенько пересмотреть все, — сказал он. — Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?
— Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, — усмехнулся черный и опять принялся за работу.
— А револьверы смотрел? — не отступал новый.
— Жестянки на месте, но я их не открывал.
— Вот видишь!
— Да чего ты беспокоиться? — вмешался младший. — Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.
— И все-таки надо убедиться, — покачал головой новый.
— Ладно, — успокоил его черный. — Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».
Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.
Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.
— Надо бы за этого взяться, — кивнул младший на пленника. — Чего с ним долго валандаться?
— Правильно, — встал черный.
Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!
— Иди, сюда, собака! — подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.
Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.
— Теперь можешь кричать, сколько влезет, — засмеялся незнакомый.
— Слушай! — подхватил младший. — Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?
Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:
— Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.
Пленник все молчал.
— Ну! — грозно крикнул черный. — Отвечай!
— Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! — наконец проговорил пленник.
— Кончать скорее? — засмеялись бандиты. — Нет, подожди. Это только начало.
И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.
Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…
Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.
— Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! — прошептал Виктор.
— Погоди, погоди немного, — взволнованно ответил Мирон. — До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.
Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.
— Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!
Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.
— Слушайте! — вмешался незнакомый. — Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.
— Пожалуй, так будет лучше, — поддержал молодой.
— Ладно, — согласился черный. — А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.
Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.
Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.