Вдали среди деревьев замелькали люди. Один… два… три… четыре… Больше, кажется, нет. Ну что ж, не страшно. Смело направляются к костру, знают, что там свои. У одного в руках револьвер. У остальных, как видно, оружия нет. Совсем хорошо!…
– Я этому перебью руку или плечо, – прошептал Савчук, – а тогда все выскочим.
И он направил на бандита ружье черного. Виктор взял в руки оба свои пистолета. Мирон, раньше отдавший один револьвер Савчуку, с завистью посмотрел на друга.
Бандиты подошли к костру и остановились.
– Может, на охоту пошли? – послышались голоса. – Зачем? Вон какую штуку убили, а опять поволоклись.
Грянул выстрел… Человек с револьвером охнул и схватился левой рукой за правую; револьвер упал на землю. Трое остальных не успели понять, что же произошло, как увидели, что к ним бегут трое вооруженных людей.
– Руки вверх! – послышалась команда.
Бандиты, озираясь вокруг, видимо, ожидая помощи от своих, подняли руки. Нападающие мгновенно оказались возле них. Револьвер бандита лежал у ног Савчука.
И тут произошел неожиданный поворот.
Один из бандитов, увидев, что из трех нападающих двое совсем молодые, бросился под ноги Савчуку, свалил его и схватил револьвер. Двое его товарищей опустили руки, готовясь броситься в схватку. И тут раздались три выстрела.
Два раза выстрелил Мирон в бандита, схватившего пистолет. Тот выпустил оружие. Виктор, не целясь, выстрелил в «своих» бандитов – и это задержало их в ту секунду, которая нужна была Савчуку, чтобы вскочить на ноги. Теперь уже бандиты «честно» подняли руки.
– Молодцы, хлопцы! – коротко сказал Савчук, и эти слова из уст командира были для них самой лучшей похвалой.
Двум здоровым бандитам было приказано перевязать своих раненых товарищей. У одного из них перебита рука, другому Мирон прострелил плечо и задел бок. На бинты пришлось рвать сорочки.
– Вы их тут стерегите, – тихо сказал Савчук, – а я приведу тех двоих.
Едва Савчук ушел, как хлопцы почувствовали тревожную напряженность. Оба заметили, что бандиты, делая перевязку, больше следили за ними, чем за своей работой. Они поворачивались и становились не так, чтобы удобнее было перевязывать раненых, а так, чтобы ловчее броситься на сторожей.
Помня совет Савчука, друзья не подходили слишком близко, но и револьверы ни на минуту не сводили с врагов. Кроме того, и сами держались рядом, то и дело меняя позиции. Ни слова не сказали они друг другу, а действовали так дружно и согласованно, словно обо всем договорились заранее. Оба отлично научились разбираться в создавшемся положении.
Вздохнули свободнее только тогда, когда подошел Савчук, ведя двух пленных бандитов.
– И вы попались? – кивнул один из них вновь прибывшим.
– Так же, как и вы! – злобно буркнули те. Савчук подошел к ним и сказал:
– Позвольте уж и вам связать руки. Ничего не поделаешь.
Блеснули бандиты глазами, сжали зубы, стиснули кулаки, но за спиною стояли хлопцы с револьверами, – пришлось покориться.
Чтобы перевязать всем руки и ноги, Савчук снял с бандитов пояса и ремни. Виктор толкнул Мирона в бок и прошептал:
– Теперь они не убегут, даже если б и ноги не были связаны.
Задержанные утром начали просить:
– Руки затекли, развяжите хоть на несколько минут.
– Ну, нет, – усмехнулся Савчук, – не выйдет, придется малость потерпеть. Я ведь терпел, не жаловался. Садитесь-ка к костру, можете даже свое собрание начинать. Жаль только, что главарь ваш убит.
– Сам виноват, – сказал один из бандитов. – Не захотел придушить этих щенят, когда была возможность, а теперь и сам погиб, и нас погубил.
Друзья почувствовали большое удовлетворение от того, что бандиты так высоко оценили их роль в этой операции.
Связав бандитов, Савчук отозвал хлопцев в сторону и сказал:
– Боевые операции мы с вами закончили успешно. Есть и трофеи, и пленные. А как нам со всем этим выбраться отсюда? Провести всех со связанными руками по тем хитрым кладкам невозможно. Кроме того, двое ранены, из них одного придется нести. И убитого надо похоронить, а – нечем. Одним словом, мы сами со всем этим не справимся. Так?
Мирон и Виктор должны были согласиться, что пограничник прав. Значит – нужно идти за помощью. Идти может только один товарищ Савчук. А хлопцам придется остаться и охранять этот сброд…
– Очень серьезное дело, – нахмурился Савчук. – Для вас оно более серьезное, чем все сегодняшние военные действия. Всю ночь вы ежеминутно будете рисковать жизнью. Они постараются придумать самые каверзные штуки, чтобы освободиться и прихлопнуть вас. Поэтому – будьте бдительны, не спускайте с них глаз. В случае чего, стреляйте не задумываясь. Ну как, справитесь?
– Справимся! – уверенно ответил Виктор. Мирон чуть подумал и сказал:
– Нам ничего иного не остается, как справиться.
– А теперь пойдем, проверим все узлы и веревки, – кивнул головой Савчук. – Хорошенько присмотритесь, как они связаны.
Бандиты злобно ворчали:
– Опять проверка! Вы же только что связали. Лучше дали бы поесть.
– Тихо, тихо, – спокойно отметил Савчук. – Всему свое время. Потерпите одну ночь, и потом вас никто связывать не будет.
Савчук помог хлопцам запасти побольше сухих сучьев на ночь и отправился в путь.
XXIV
Последняя ночь на острове. – «Кормление зверей». – Хитрости пленников. – Возвращение домой.
Хлопцы опять остались одни в лесу. Но теперь перед ними сидели пять человек да шестой лежал рядом. И люди эти были более опасны, чем все здешние звери.
Увидев, что старший ушел, бандиты осмелели и начали переговариваться. Видно, смекнули, что тот отправился за помощью, вернется не скоро, и у них появилась надежда как-нибудь освободиться. Но стоило друзьям подойти поближе, как пленные умолкли и лишь искоса посматривали на них. Потом тот бандит, что в первый раз приходил вместе с черным, спросил:
– Скажите, почему вы не отзывались, когда мы недели две назад искали вас и даже стреляли? Или не слышали?
– Слышали, да не хотели встречаться с вами, – ответили хлопцы.
– Почему? Мы же могли показать вам дорогу.
– Знаем, какую дорогу вы хотели нам показать.
– Откуда вы могли знать?
– Бобры рассказали, – засмеялся Виктор.
– А! Так вы подслушали?
– Слухи по лесу пошли.
Хлопцы почувствовали, что очень хотят есть. В трофейном мешке продуктов было немного, особенно хлеба: утром друзья и Савчук основательно поели, не жалея бандитских запасов. Глаза пленных жадно уставились на еду.
– Как тут делить? – сказал Мирон, рассматривая хлеб. – Есть у них на глазах я не могу. И спрятаться нельзя.
Двое, задержанные утром, не выдержали и попросили:
– Дайте хоть хлеба кусочек, мы весь день ничего не ели.
– Хлеба? – воскликнул Виктор. – Мы его целый месяц в глаза не видели. Лучше мы поджарим вам чудесного мяса зубра.
Острым кинжалом они легко нарезали тонкие куски мяса и положили в огонь, а сами со спокойной совестью взялись за хлеб и сало. Пленные терпеливо ожидали своей очереди, перешептываясь о чем-то. Пока хлопцы поужинали, мясо зажарилось. Можно было ужинать и пленным, но как?
– Вы по очереди развяжите нам руки. Сначала одному, потом другому, – убедительным тоном предложил один из бандитов, видно, уже обдуманный ими план.
– Ну, нет! – усмехнулся Виктор. – Лучше уж вы потерпите до завтра без еды. Никакой беды вам от этого не будет. Мы тут больше голодали, а ничего с нами не случилось.
Пленные попытались было еще доказывать, что бояться хлопцам нечего, – мол, развязан будет лишь один, а против него двое вооруженных, – но друзья и слушать не хотели.
Тогда самый голодный без всякой хитрости попросил: