Его товарищ, более молодой, имел «городской» вид. Высокий, тонкий, бритый. На нем тоже высокие сапоги, а вместо свитки - парусиновая накидка. Ружья у него не было.
Бросалось в глаза, что оба сильно перепачканы в грязи.
- Вот какое дерево свалили! - сказал молодой.
- Так они могли разрушить наш склад, - сказал черный. - Вот наделали бы беды.
- А они тут были? - спросил первый.
- Кто их знает! Пока, видишь, следов не заметно.
- Как же все-таки решим этот вопрос? - обратился молодой к спутнику.
- Сам не знаю, - задумался старший. - Может, дай бог, они сами погибли.
- А если нет?
- Придется, значит, им помочь, - криво усмехнулся черный.
«Неужели о нас говорят?» - подумали друзья. - «Но за что? Что мы им сделали?»
Они взглянули один на другого, боясь пошевелиться. Дело было настолько непонятным и странным, что хлопцы не верили своим ушам.
- Поганая история, - говорил тем временем младший. - Когда они выйдут отсюда, так обязательно всюду раструбят об этом уголке. Полезут разные ученые, возьмут под охрану этих бобров. Начнут писать в газетах. До сих пор только лесник раз за зиму наведывался сюда, а тогда каждый полезет. И нам придется расстаться с этим надежным убежищем.
- Я же и говорю, - буркнул черный.
- Но, с другой стороны, они нам совсем не нужны.
- Чего там жалеть советское семя! - блеснул глазами черный. - Ничего, кроме пользы, не будет, если погибнут два большевистских выкормыша!
- И то верно, - вздохнул молодой. - Дело важнее этих двух молокососов. А сколько нашего брата гибнет из-за них? Пусть не суют свой нос, куда не нужно. Где они теперь?
- Там, у озера.
- Значит, так: они, конечно, будут рады, увидав нас. Мы возьмемся их вывести, а там столкнем в трясину.
- Это удобно и с другой стороны: в случае чего подумают, что они сами погибли в болоте, - добавил черный. - Может, посмотрим теперь, все ли в порядке?
- Успеем. Сначала покончим с этим делом, - ответил молодой.
Они обошли плотину и направились в ту сторону, где находилась стоянка.
Шаги и шорох давно уже утихли, а друзья все еще, едва дыша, лежали в своей засаде.
- Слушай! - дрожащим шепотом сказал Виктор. - Ущипни меня: может, я сплю.
- Двое не могут видеть один и тот же сон, - ответил Мирон. - К сожалению, это дикая правда. Что будем делать? Удирать или сидеть здесь?
Виктор подумал и сказал:
- Пожалуй, все равно: тут ли сидеть, или попасть к ним на глаза.
- Искать нас они не будут, - заметил Мирон.
- Почему? - удивился Виктор. - Именно будут искать.
- Ты слышал, что они говорили? - рассудительно сказал Мирон. - Мы же их встретим с радостью. Так оно и было бы на самом деле. А если не встретим?
- Тогда они и будут нас искать.
- Так, да не так. Будут кричать, звать нас, даже стрелять, чтобы мы сами пришли к ним. Не могут же они подумать, что мы прячемся от них. Они же наши «избавители»!
- Да, - улыбнулся Виктор.
- Ну, и если не отзовемся, они подумают, что мы погибли. А шнырять, искать, как беглецов, они не станут, это неразумно.
Такое рассуждение немного успокоило друзей. Им следовало только, как говорят, сидеть да не рыпаться и дождаться, пока враги покинут остров.
Вскоре действительно послышался выстрел.
- Зовут нас! - засмеялись хлопцы.
Вот и в другом месте послышался выстрел, за ним донеслись крики. Они то приближались, то отдалялись: видно, бандиты ходили по всему острову.
Наконец голоса начали приближаться, послышался хруст валежника, и оба человека вышли к плотине.
- Наверно, они где-нибудь в этой части острова, - сказал один из них.
- Странно, что не отзываются, - ответил другой. - Не может быть, чтобы наши выстрелы и крики не были слышны.
- Покричим еще. Если нет, значит, нет.
- А они не могли как-нибудь выйти?
- Кроме того места, пройти негде даже в самое сухое лето, - послышался голос черного. - Куда бы они ни сунулись, везде гибель.
- А может, каким-либо образом узнали о нашей дороге?
Черный дядька засмеялся.
- Ты сам уверен, что пройдешь?
- Не очень. В таком случае, быть может, нам не стоит и волноваться?
- Дай бог.
И они опять принялись стрелять и звать:
- О-о-го-го-о! Сюда!…
Хоть и не до смеха было нашим друзьям, но они не могли не улыбнуться.
- Вот благодетели нашлись, чтоб они сами потонули! - сказал Мирон, когда незнакомцы отошли.
- Хоть три года буду следить, - зло сказал Виктор, - а отдам их под суд. Пойдем домой.
- Ох, - простонал Мирон, - все тело онемело: часов пять лежали неподвижно.
И они пошли к стоянке. Позади слышались крики и выстрелы «благодетелей». Хотя друзья и не боялись, что враги начнут их искать, но все время чувствовали себя в опасности.
- Хуже всего, что огонь нельзя разводить, - говорил Мирон. - Они вернутся, увидят, - костер кто-то поправлял, и сразу догадаются, что мы тут. А огонь тем временем может погаснуть.
- Подсунем толстые сучья под пепел. Может, не обратят внимания, - предложил Виктор.
- А если заметят? - обеспокоился Мирон. - От этого может зависеть наша жизнь.
- Не опасно ли трогать наши запасы? - вспомнил Виктор. - Тоже могут заметить.
- И это правда, - задумался Мирон. - Вот дурацкое положение: смотреть на свою собственную еду, голодать - и не сметь дотронуться до нее!
Все это могло показаться даже смешным, если бы не было так опасно.
Не сиделось на месте. Все время посматривали в ту сторону, откуда доносились крики и выстрелы. Наконец Виктор не выдержал.
- Нет! Не могу! Идем, спрячемся поблизости.
Отошли в болото, в заросли, и там засели. Отсюда были видны и стоянка, и дорога, по которой могли прийти враги. А вот они и показались. Подошли к шалашу и уселись возле костра.
- Чтобы окончательно увериться, надо подождать до вечера, - сказал молодой. - Если они живы, то должны явиться ночевать.
- Но в таком случае мы сегодня не сможем вернуться назад, - заметил чёрный.
- Ну и что ж? Переночуем. Вот и шалаш есть. Даже барсучья шкура в нем. А вон и половина зайца, и рыба висит. Заяц, видно, еще свежий. Значит, вчера они тут были. Если погибли, так только сегодня.
Бандиты подбросили в огонь дров. Черный вынул из мешка хлеб, сало, соль.
Увидели все это хлопцы, и у них даже слюнки потекли.
- Может, попробуем зайца? - сказал молодой.
- Не стоит возиться…
- Ну, так я небольшой кусок себе испеку. Подошел, взял зайца и сказал:
- Какой истерзанный… Видно, у них и ножа нет.
- А ведь как-то держались, чертовы дети! - буркнул черный. - И как они зайца поймать сумели?
- Наверно, их обучают разным таким штукам, - сказал молодой, отрезая ножом тонкий ломтик мяса.
С минуту помолчали, глядя, как печется мясо.
Приближался вечер. Теплом и покоем веяло от деревьев, молчаливо обступивших шалаш. Видно, это настроение невольно охватило младшего.
- Может, плюнуть на всю эту затею, пойти домой, пока не поздно? - предложил он. Черный сурово взглянул на него.
- Через две недели нам понадобится это место. Потеряем его - самим придется рисковать жизнью. Неужели из-за этих щенят ты согласен пострадать?
- Да я говорю только потому, что уверен в их смерти. Иначе почему не приходят так долго?
- Чтобы быть твердо уверенным, нужно переждать ночь, - сурово сказал черный.
Молодой вынул мясо, почистил его, посолил и со вкусом стал есть.
- Совсем неплохо, - сказал он, - советую попробовать.
- Не хочу этого добра, - махнул рукой старший бандит.
Хлопцы едва не плакали, глядя, с каким аппетитом ест враг с трудом добытое ими мясо. Да еще с хлебом, с солью! Хоть бы чуточку хлеба и соли отведать!
- Давай спать, - предложил старший. - Если придут, не обидятся. Они и надеяться не смели увидеть тут людей, которые могут их вывести.