— Сейчас откроется переход, и я буду спокойна. Никто убивать меня не станет. Соберись! — я воинственно нахмурилась отражению. Темноволосая и несчастная девчонка напротив жалко свела брови.
По гладкой поверхности пошла волнистая рябь, а потом зеркало стало мягким и вязким. С той стороны уже ждали, и времени на раздумья не осталось. Я шагнула в темный кабинет.
Запахло деревом и чернилами. Ноги коснулись мягкого ворса ковра. Тут мне стало стыдно за свои запыленные сапоги. Мара, и что мешало утром их почистить. Я принялась пристально разглядывать мыски, только бы подольше не разговаривать с Духом.
Учитель стоял спиной ко мне и смотрел в окно. Его силуэт резко выделялся на светлом фоне. Пепельные волосы были собраны в низкий хвост, а руки сложены сзади.
— Поздравляю с удачным экзаменом. Кажется, тебя пора переводить на круг повыше.
— Благодарю за похвалу, господин учитель.
— Как тебе моя новая ученица. Великая черноключница со славной фамилией, — в голосе Астрагора не слышалось ни угрозы, ни интереса, но там таилось что-то другое. Многим позже я распознала в этом зависть.
— Вряд ли она приживется в замке. Тут все слишком не любят признавать чужие заслуги.
Учителя, кажется, позабавили мои слова. Он отвернулся от окна и усмехнулся. Меня снова поразили эти чужие глаза на остром мальчишеском лице.
— А еще она очень удачливая. Ей везет во всем, и это начинает раздражать даже таких терпеливых игроков, как я, — Дух пристально посмотрел на меня. — Скажи, ты помнишь мою просьбу?
— Конечно, господин учитель. Я помню каждое Ваше слово.
— История Василисы Огневой скоро подойдет к концу, и тебе предстоит в этом немалая роль, Вельга. Мои специалисты установили, что рядом с черноключницей постоянно вертится не в меру прыткая эррантия или затеренная… Но они бессильны засечь эту мушку. Зато с этим прекрасно справятся твои чудесные способности.
Ладони стали липкими. Я никогда не хотела откусывать кусок, заведомо не влезающий в рот. Меня пугала одна идея бросить тень на арену вершителей судеб этого мира. Нет, эта учесть таких пламенных натур, как та же Огнева или кого-нибудь из старших, но не моя… Не Вельги Драгоций. А теперь меня толкают под эту груду обломков из чужих судеб. И чем учителю так мешает эта девочка, ищущая тень своего близкого.
Между тем Астрагор продолжил, будто бы не замечая моего замешательства:
— Ты должна выследить ее помощника, а потом дать мне сигнал. Как только засечешь его, Вельга, не теряя ни секунда, свяжись со мной, — его черные глаза вцепились в мое лицо. — Пускай Огнева доверяет тебе. Окутай ее любыми иллюзиями… Но никогда не забывай, кто ты на самом деле, — не повторяй ошибок отца, читалось за каждым его словом, — и когда ты найдешь мне эту эррантию, то получишь награду. Может, тебе еще предстоит занять место Огневой.
Только бы не убиться вместо нее, обреченно подумала я. В черных глазах Астрагора впервые мелькнули эмоции. А ведь он тоже умел злиться, предвкушать и может даже страдать. Вот только любить его иссушённое сотней перевоплощений сердце давно перестало. А мое одинокой пташкой рвалось на свободу, прочь из змеиной пасти.
На Змиулан опустился вечер. Я призраком бродила по его каменной утробе, избегая любых встреч. Так хотелось побыть одной, чтобы шаги слышали лишь стены и канделябры. Я не была глупой и понимала — Астрагор не потерпит неудачи. И выбор был понятен: либо самой начертить огненный крест, либо смотреть, как он возникнет впереди. Ты никогда этого не услышишь, но мне жаль, что нам так и не удастся подружиться, Огнева. И среброключник вряд ли дождется тебя.
Я вернулась в свою комнату, где мне пришло сообщение от Захарры. Она спрашивала про мой экзамен и хвасталась, что их с Василисой позвали на вечерний полет. Впрочем, ко мне на браслет тоже пришло оповещение о готовящемся уроке, так что мы договорились пойти на него вместе. Я даже обрадовалась предстоящему занятию, так как очень хотелось отвлечься от мрачных мыслей.
За час до начала урока ко мне в комнату пришли девочки, заявив, что так идти до уготовленного места намного ближе. Хорошо, что я успела убрать все книги, скопившиеся за время подготовки к экзамену, и не пришлось в спешке засовывать их под стол.
— У Вель комната, конечно, меньше и у нее всего одна спальня да кабинет, но зато какой вид из окон, — Захарра отодвинула тяжелые шторы, демонстрируя Василисе тихий садик, — а еще отсюда очень быстро можно добежать до любой башни замка.
— А мне нравится твоя комната. У тебя все так светло, по-домашнему, — Василиса присела на краешек кровати. Держалась она весьма скованно и вряд ли поддерживала идею Захарры зайти в гости.
— Да, я ведь раньше жила в Астрограде, ну многим раньше… У нас был маленький дом с балконом и мансардой. А внизу — мастерская. На окнах всегда росли цветы в кадках, а еще мне очень хотелось завести огнежара. Но в Змиулане не место таким птицам, а на цветы постоянно не хватает времени.
Девочки очень внимательно слушали меня, кажется, тронутые таким откровением.
— Да если бы ты выращивала цветы, то кто-нибудь постоянно кидал в окно гусениц, тараканов и эферил тучи саранчи, — усмехнулась Захарра.
— А кто такие огнежары? — спросила Василиса, и мы принялись объяснять ей. Я успела приготовить девочкам по чашке шоколада и тарелку бисквитного печенья. Мы скатились на ковер, подобравшись к самому камину, и мне стало так горько от своей же беспомощности. Ведь Василиса Огнева впервые искренне и открыто улыбалась.
Урок начинался ровно в девять вечера во дворе замка. Вокруг нас толпились остальные ученики, кутавшиеся, как и мы, в теплые мантии.
— Ты кстати так и не сказала, как прошел экзамен.
— Я сдала его, но ушла из кабинета последней и еле нашла свою комнату.
Ветер безжалостно ударил в лицо, пришлось натянуть капюшон до самого лба.
— А кто у тебя принимал? — не отставала с вопросами Захарра.
— Рэт и ни слова больше. А то я превращусь в мару.
— Да пожалуйста, лучше попугаю Василису рассказами о наших уроках. А то она совсем заскучала, — и Захарра принялась в красках описывать занятия в Змиулане.
Я же отвлеклась от разговора, увидев кучерявую макушку Рэта. Парень тоже встретился со мной взглядом и мотнул головой в сторону.
— Сейчас подойду, — бросила я девочкам, покидая их.
— Разве ты его еще не отблагодарила за экзамен? — тихо прыснула Захарра, но ее слова заглушил ветер.
Мы отошли с Драгоцием в сторону от учеников, где нас мало кто видел. Да и продувало тут меньше, поэтому капюшон можно было снять.
— Смотрю, ты завела себе новую подружку. Не боишься общаться с отверженными? — усмехнулся он с каким-то предостережением.
— Пока дело не доходит до пламенных признаний, и вы можете с ней общаться. Хотя я посоветовала бы тебе не обольщаться в сторону Огневой.
— Она не в моем вкусе. Не люблю рыжих и растрепанных.
На моих губах заплясала озорная улыбка, и я не смогла заставить себя смолчать. К тому же, Рэт сам нарывался на провокацию.
— Тебе не кажется, что надо быть менее привередливым.
Драгоций скользнул по мне оценивающим взглядом, но мантия явно спутала его планы. Ответить ему не дал Рок, рассказывающий про наше задание. Впереди ждала целая ночь под сенью вечного леса. И цель была довольно проста — дотянуть до рассвета.
— Дохлая мара! — от досады выругалась я, — снова лететь в Драголис!
Рэт безразлично пожал плечами. Видимо, для него наш вылет не был неожиданностью.
— У нас будет одно задание, — Драгоций невольно наклонился ко мне, и его лицо стало очень серьезным, — надо будет сопровождать Огневу. Ты ведь понимаешь, почему учитель выбрал нас?
Я кивнула. Чего-то подобного и следовало ожидать.
— Тогда постарайся приземлиться поближе к ней, а я прослежу за вами и соберу всех вместе. Великое время, пережить бы столько девчонок рядом! Не удивлюсь, если и Захарра прибьется к нам, — в его голосе послышалось веселье. Не так уж он и сторонится нашего общества! Даже глаза заблестели, растеряв обычную надменность.