Джон покачал головой, но лицо его осталось непроницаемым.
- Решать вам - ведь и риск был бы ваш. Я понимаю ваши сомнения.
- Но все же вы считаете, что я поступила неправильно. Отец Джон двинулся к двери.
- Пришлите ко мне Эндрю, когда пойдете вниз, и мы с ним доделаем уроки.
* * *
Нэш налил себе еще вина; серебряный кубок оказался полон до краев, и ему пришлось наклониться, чтобы отпить, не пролив. Стол был давно накрыт для ужина, и Ичерн уже уселся на свое место, недовольно ворча. За годы знакомства Нэш научился притворяться, будто слушает, на самом деле отдаваясь своим мыслям.
Как удается ему, находясь в одном доме с ней, сохранять безразличный вид, когда предвкушение встречи заставляет так трепетать сердце? Даже ожидание ее появления - наслаждение, каждый его момент - драгоценность.
Дверь отворилась, и явился предмет его обожания; Дженнифер была в платье нежного розового цвета, подчеркивавшего белизну ее кожи, блеск волос и сияние глаз. Она улыбнулась Нэшу, и сердце того забилось от радости.
Кровь и пламя! Сколько еще предстоит ему вздыхать по своей красавице, словно деревенскому мальчишке?
- Добрый вечер, господа. - Дженнифер заняла свое место за маленьким столом между двумя мужчинами. Столовая была хорошо натоплена, прекрасные гобелены на стенах не позволяли сквознякам гулять по комнате, а в камине между двумя окнами с мелкими стеклами уютно потрескивал огонь. Когда подали первое блюдо, Дженнифер продолжала: - Так вы останетесь у нас до завтра и отправитесь на соколиную охоту, советник?
- Не получится, - проворчал Ичерн. - Птицы болеют. Этот паршивый птичник не держал их в тепле, так что Нэшу придется подождать до следующего раза.
Дженнифер подняла брови, но не выразила вслух своего разочарования; вместо этого она переменила тему:
- Когда я сегодня была на рынке, я видела в гавани корабль незнакомого мне вида.
- Вы знаете, откуда он?
- Мне пришлось спросить. Это оказалась галера из Эстерии.
Нэш кивнул и поднял кубок.
- Они нечасто появляются здесь. Насколько мне известно, эстерийцы смертельно боятся пиратов.
- Их нельзя за это упрекать, - пробормотал Ичерн, все внимание которого было поглощено едой. - Только за прошлый год мы потеряли шесть кораблей.
- Галера из Эстерии, - заметил Нэш, - должна была, наверное, доставить ковры. Клянусь, в этой стране не умеют делать ничего другого, только выращивать овец и ткать ковры. Им больше нечего вывозить, да и вообще - за многие годы эта нация так и не стала цивилизованной.
- Вы там бывали? - спросила Дженнифер, умело направляя беседу так, чтобы исключить из нее своего супруга.
- Несколько раз, главным образом по делам Гильдии. У нее не особенно много опорных пунктов в Эстерии, хотя мы уже не одно столетие изо всех сил пытаемся там закрепиться.
- Вы хотите сказать, что изо всех сил пытаетесь взять под свой контроль производство ковров, - без колебаний решила Дженнифер.
Нэш улыбнулся, признавая свое поражение:
- Я старался выражаться дипломатически, однако вы, как всегда, видите меня насквозь. Да, мы хотели бы установить контроль над производством ковров, но пусть такая перспектива вас не пугает: едва ли это случится в ближайшие десятилетия.
- Почему же?
- Потому что едва ли не каждый житель страны умеет ткать ковры. Это искусство так укоренилось в их культуре, что нам вряд ли удастся создать школы ковроткачества или хотя бы точно описать весь процесс. Вам известно, что их религия запрещает это?
- В самом деле? Я думала, что у эстерийцев те же верования, что и у жителей Люсары. Разве там не чтут трех богов?
Нэш покачал головой; в это время подали второе блюдо.
- Можно сказать, у них почти нет почитания богов вообще. Там распространена религия насфорантельцев: это скорее поклонение земле. Такова одна из самых древних форм религии в мире. Ее последователи есть в Люсаре, да и в большинстве стран к северу и к югу от Пролива. Наша церковь Триады время от времени предпринимает попытки искоренить подобные верования, утверждая, будто это почитание идолов и магии, но по правде сказать, насфорантельцы вполне безвредны. У них нет почти никакой организации, как у церкви, но зато множество празднеств, отмечающих смену времен года. Никто не принимает насфорантельцев всерьез, потому что их основное стремление достичь мира и гармонии. Они не представляют угрозы, понимаете?
- Очень прагматичный подход.
- Жизнь научила меня быть прагматичным - особенно в последние несколько лет. Чем старше я становлюсь, тем легче мне проявлять терпимость. - Закончив фразу, Нэш улыбнулся. Иногда, говоря подобную ерунду, он еле удерживался от смеха. Это он-то прагматичный? И терпимый? Ха!
Однако Дженнифер эти рассуждения заинтриговали; Ичерну же они были так скучны, что он сонно смотрел в пространство, пережевывая мясо, как корова жвачку.
- Вы еще что-нибудь знаете о насфорантельцах? Я хочу сказать: раз религия не имеет церковной организации, то как она может запретить описание процесса ковроткачества?
- Не стану притворяться, будто понимаю это, - пожал плечами Нэш. - Я на самом деле только читал о проблеме с коврами, а собственными глазами видел немногое. Впрочем, не следует так уж удивляться насфорантельцам. В мире существуют и более странные религии. Взять, например, культ са-файланлани: его приверженцы чтят ни много ни мало сто двадцать семь богов, и каждому из них положено три дня поклонения в году. А есть и другая крайность: я однажды читал о народе, который верит в единственного бога.
- Единственного? А этот бог - добрый или злой?
Нэш расхохотался:
- Понятия не имею. Та цивилизация была одной из самых древних в мире, но теперь, наверное, уже не существует. Последователи этой странной религии жили на Алузийском полуострове, но уже более пяти столетий о них ничего не слышно. Не сомневаюсь, что они были уничтожены во время битв между Империей и колдунами.
- Вот и хорошо, что удалось от них избавиться, - проворчал Ичерн вероятно, чтобы показать, что прислушивается к разговору. - Я слышал, добавил он, неожиданно резко наклонившись вперед и обдав сидящих за столом запахом вина, - что у Империи был шпион в каждом доме. Как бы вам такое понравилось теперь, советник? Чтобы кто-то докладывал королю о каждом вашем шаге?