Анна удержала женщину от очередных коленопреклонений. Бедняжка мечтала о ребенке, но судьба оказалась к ней жестока: имея высокое положение в обществе и нежную любовь мужа, она оставалась бездетной. И эти благодарения за очередное прибавление в семействе... Анна представляла, чего это стоит бедной Кхемаре.
— Давайте оставим это до очередной церемонии в день Признания. А пока... я очень хочу пить. Чай из дерева Нуи — я так мечтала о нем в последние несколько дней. Но без вашего присутствия...
Здесь, в Эстрайе, Анна научилась если не врать, то лукавить. Но сейчас она совершенно не испытывала стыда за свои слова: королеве нужна была поддержка. Особенно сейчас. Ведь стоит Наири переступить порог гарема, и...
О том, что её ждет, Анна думала с содроганием.
Королевские рораги распахнули ворота. Мастер сплел золотые прутья в кружево и она напоминали больше невесомую паутинку. Сразу за ними бамбуковая роща скрывала Внутренний Сад от нескромных взоров. Сразу за ней, на посыпанной белым и терракотовым песком дорожках Наири встречали обитатели гарема.
Анна почувствовала, как напряглась Кхемара — среди обитателей Внутреннего Двора было немало детей, и их матери не стеснялись гордо улыбаться в лицо Королеве. Но она не склонила головы, и с гордым спокойствием оглядела собравшихся:
— Приветствуйте Воплощенную Лилит, главу Дома, Надежду Эстрайи...
Она долго перечисляла титулы, а Анна смотрела, как медленно, стараясь не утратить грациозности женщины и дети опускаются на колен и утыкаются лбами в землю. Осторожно, чтобы не испортить ни макияж, ни прическу, ни одежду. Манерность движений заставила поморщиться — Кхемара быстро поняла, что Наири любит простоту и оставила лишние кривлянья, которые в этом месте считались признаками хорошего тона.
Сидя на почетном месте в павильоне на берегу пруда, Анна тихо зверела. Манерные жесты, постоянные поклоны, витиеватые фразы... Чтобы добраться до смысла, приходилось продираться сквозь паутину украшательств и иносказаний... И только Кхемара оставалась простой, не обращая внимания на презрительные взгляды остальных жен — к Церемонии допустили только тех, кто родил Королю сына.
Несколько часов показались вечностью. Но вот чай был выпит и приглашенные, отвесив положенные поклоны, удалились. В павильоне вместе с с Анной осталась только Кхемара.
— Устали?
Она не спрашивала, утверждала. Анна сумела только слабо улыбнуться:
— Ничего. Спасибо за чай.
— Подождите! — Королева порывисто ухватила Анну за руку и тут же отпрянула, словно испугавшись. — Простите.
Анна молча уселась обратно на подушки. Похоже, Кхемара хотела что-то рассказать, но как начать разговор — не знала.
Тишину нарушал лишь плеск воды, когда разноцветные рыбки подплывали к поверхности узнать, почему им не кидают еду, да треск цикад. Королева несколько минут сидела, решая, что делать, а потом подвинула к себе поднос к шариками дерева нуи:
— Наири не против еще одной церемонии?
Теперь, без галдящего цветника, Анна могла расслабиться:
— Не против.
— Наири была сегодня в Харме Неба? — поинтересовалась Королева, разливая чай.
— Да.
Продолжать тему Анне не хотелось, но Кхемара словно не поняла:
— Но вы решили наказать этих несчастных...
Тяжелый вздох показал, что беспокоилась Королева вовсе не о бесплодных парах. Её угнетало что-то другое. Но Анна понимала, о чем она говорила. Подразумевалось, что страсть танцующих вызовет в Наири жажду соития, и она выберет если не одного из мужчин, то кого-то из сопровождающих, и прана щедрым потоком польется на склоненные головы... Но что ответить, Анна не знала. Менять себя, ломать, переделывать под местные нравы полностью она не желала.
И Кхемара замолчала, так и не рассказав, почему задержала Наири.
За пределами королевского сада солнце продолжало выжигать все живое. В этот час прохожих на улицах почти не осталось, а торговцы нехотя выходили из-под навесов, чтобы отдать Наири положенные поклоны. Сама она едва смотрела по сторонам: от духоты не спасал ни зонт, ни опахало. Глядя на неё Эйр и Тайкан подгоняли носильщиков, заставляя их перейти на бег.
— Перестаньте, - попросила Анна. — Им и так нелегко.
— Госпожа, вам нехорошо. Нужно как можно скорее вернуться в Белый Храм. Быстрее!
Анна смотрела на покрытые потом спины. Тяжелое дыхание инкубов заглушала музыка, но и служанки едва успевали за носилками.
— Я сказала — хватит! Эйр, если ты не прекратишь, я пойду пешком! Тайкан, тебя это тоже касается!