Он выскользнул во двор, и его глазам предстал настоящий хаос.
– Хватай! – вопил Жук. – Убегает!
Жук, приземистый мальчуган с дикой копной черных волос, был всего на три года старше Септимуса. Он отчаянно боролся с чем-то невидимым и пытался запихнуть это что-то в большое красное ведро, которое стояло посреди двора. На ведре было написано: «Не открывай – убьет!» Жук орал на двух тощих и бледных писцов, которых могло бы сбить с ног и дуновением ветра.
– Помочь? – спросил Септимус.
Жук обернулся, и в его глазах засветилась надежда.
– Давай, а, Сеп? Такой дикий, гад! Кажется, невидимый домовой. Какой-то идиот вчера откопал и решил активировать. А он спал себе преспокойненько у себя в буфете черт знает сколько лет. Ну кому он сдался? Эй, мелочь, отойди…
Домовой подхватил ведро и опрокинул его на голову Жуку. Септимус подскочил к другу и стащил с него ведро. Сначала Жук никак не мог опомниться, все озирался по сторонам на кирпичные стены. И куда запропастился этот домовой? Помощники Жука от испуга вжались в самый дальний угол.
– Надо засунуть его в ведро, Сеп! – выдохнул Жук. – Если убежит, я работы лишусь, и не только!
Септимус несколько минут разглядывал двор, пытаясь уловить малейшее движение. И тут заметил зыбкую рябь, мелькнувшую на кирпичной стене. Домовой! Септимус подхватил ведро и метнулся в угол, где съежились два писца.
Хлоп! – Септимус с грохотом опустил ведро на землю, дном кверху.
– Ой! – взвизгнул один из мальчишек, тот, что повыше. Септимус придавил ему ногу ведром.
– Поймал! – победно воскликнул Септимус.
– Ой-ой-ой! Ой-ой! – вопил помощник, прыгая вокруг на одной ноге.
– Извини, Фокси, – сказал Септимус, прижимая ловушку к земле, чтобы домовой не выскочил наружу.
Фокси повис на руке у приятеля. Септимус помог Жуку просунуть под ведро крышку, а потом они аккуратно перевернули ведро. Жук ловко обмотал его скрепляющей сетью, крепко завязал на узел и выставил за задние ворота, где ведро заберет бригада мусорщиков.
– Спасибо, друг, я твой должник! – поблагодарил Жук. – Если нужна будет помощь, всегда обращайся!
– Представь себе, уже нужна.
– Выкладывай, – обрадовался Жук, взял Септимуса под руку и повел в кухоньку, где у него всегда был наготове чаек.
– Сегодня к вам заходил мой брат Саймон, – напомнил Септимус. – Не скажешь, чего он хотел?
Жук взял с полки две кружки и бросил в них по шипучему кубику. Шипучка была любимым напитком друзей, она готовилась из вечного шипучего заклинания. «Манускрипториум» когда-то взялся отполировать это заклинание, но хозяин за ним так и не пришел. Сам напиток был холодным, но для его приготовления нужен был кипяток.
– Держи. – Жук вручил Септимусу кружку и уселся рядом на табуретку.
– Спасибо, Жук.
Септимус сделал большой глоток шипучки и улыбнулся. Он уже и забыл, как это вкусно. Марсия не одобряла шипучие напитки, особенно изготовленные с помощью магики, поэтому Септимусу не дозволялось их пить. От этого редкий глоток запретной шипучки был еще слаще.
– Я не видал здесь твоих братьев, Сеп, – озадаченно сказал Жук. – Они же все в Лесу? Слыхал, они там совсем одичали. Живут с Вендронскими ведьмами и чуть ли не в росомах превратились.
– Ну и что тут такого? Они просто любят Лес, вот и все. Мой дед вообще дерево, стоит там где-то. Это семейное.
– Чего-чего? Твой дед – дерево? – Жук чуть не подавился шипучкой.
– Эй, только не плюй на меня! Держи свои слюни при себе, Жук, – засмеялся Септимус. – Мой дед был мастером перевоплощений и превратился в дерево, – объяснил он, вытирая рукав туники.
Впечатленный Жук присвистнул:
– Не так уж много мастеров перевоплощения осталось на свете, Сеп. Ну и где он теперь?
– Не знаю. Отец иногда ходит туда, ищет. Но пока не нашел.
– А откуда он знает?
– Что?
– Что не нашел? Как понять, что дерево – это твой отец?
– Не знаю, – ответил Септимус, который сам не раз задавал себе этот вопрос. – Слушай, Жук, – он попытался вернуться к прежней теме, – ты наверняка видел Саймона. Он приезжал к вам спозаранку. Мы с Дженной видели его. Дженна бы тоже подтвердила…
Септимус замолчал, вдруг представив, как перепуганная Дженна несется на лошади Саймона неизвестно куда.
– Сегодня утром заходил только Путешественник, – ответил Жук.
– Кто?
– Путешественник. Так он себя называет. Все думают, что он просто полоумный, но мне лично кажется, его стоит опасаться. И Фокси тоже так кажется, хотя он и не подает виду. Путешественник частенько заходит со свертком для Фокси. Ну, ты же знаешь, отец Фокси – Хью Фокс – Главный писец-алхимик. Они часами сидят в Алхимической лаборатории, а потом Путешественник уезжает. Ни здрасьте, ни до свидания. Чудак. После его ухода старик Фокси всегда белый как смерть.