Когда первых хвосторог стравили, по толпе пронесся вскрик. Невероятная сила, излучаемая мощными животными, их налитые кровью глаза и ярость, с которой они нападали, увлекла не только азартных. Северус крепко сжал палочку одной рукой, другой держал омникуляр, через который наблюдал за драконами и зрителями, в надежде заметить знакомую блондинистую макушку.
Раздались испуганные крики, когда дракон побольше накинулся на своего соплеменника, разорвал ему горло, и черная кровь захлестала из аорты. Северус бросился на пол, чтобы его не забрызгало. Говорили, драконья кровь содержит кислоту, и хотя он сам в это не верил, предпочитал не проверять, хотя на секунду задумался — не собрать ли немного крови, для некоторых зелий она необходима.
Но Северус тотчас забыл об этом, когда сквозь дырки в полу, далеко внизу, увидел мелькнувшие светлые пряди. Человек тут же пропал, да и расстояние было слишком велико, к тому же Малфой — не единственный блондин в волшебном мире. Но Северус вскочил и, игнорируя недоуменные взгляды Бэгмана и остальных, ринулся вниз, перепрыгивая через ряды. Он почти машинально уклонился от огненной струи, выпущенной в его сторону, продолжая проталкиваться. Огонь не был направлен на него, но Северус спиной чувствовал жар, и, судя по крикам позади, некоторые зрители на трибуне все же пострадали. Но ему было все равно.
Словно безумный, он мчался вниз, спускаясь по круговой лестнице. Если Северус не ошибся и это действительно был Малфой, то он не только показался на нижнем ярусе стадиона, но и направлялся в катакомбы. Северус не знал, что Люциус собирается делать там, но не мог позволить себе упустить ни малейшую возможность поймать его.
А вот чего он не ожидал, так это то, что вход в катакомбы охраняют. Мужчина, стоящий у двери, был на голову выше Северуса — хотя куда уж выше — и весьма похож на горного тролля.
— Тут нет прохода, — прогрохотал тип. — Вход только для владельцев и слуг.
— И откуда ты знаешь, что я ни тот и ни другой? — рявкнул Снейп, все еще пытаясь отдышаться.
— Э? Чего ты задвигаешь? — Очевидно, у него и мозги были как у тролля.
— С чего ты решил, что я не владелец или слуга? — уточнил Снейп, попытавшись выглянуть из-за плеча возвышавшейся перед ним горы мыщц.
— Нету ихнего знака! — объяснил тролль.
Северус подумал секунду и закатал левый рукв.
— Может, этого хватит? — тихо и угрожающе спросил он, показав Метку.
Глаза охранника расширились.
— Нэ, нэ, нэ! Мне не нужны проблемы, ясно?
Не обращая больше никакого внимания на охранника, Северус проскользнул мимо него. И кто бы мог подумать, что величайшая ошибка его жизни еще послужит ему.
Он находился в длинном темном коридоре. Справа и слева располагались двери, и Северусу уже стало интересно, где же держат драконов, когда он услышал громкий рев в темноте, вернее, сначала почувствовал вибрацию пола и лишь потом его достиг звук. И хотя Северус знал, что может упустить Малфоя, все же не смог удержаться и отворил одну из дверей. Та легко поддалась, открыв тесный проход в круглую пещеру. Факелы не горели, и что-то разглядеть было невозможно, но Северус услышал бряцанье цепей и сопение, которое явно издавало существо много больше человека. Северус поспешно захлопнул дверь.
И хотя было холодно, он мгновенно вспотел — похоже, такая близость к драконам плохо на него влияла. Он поспешил дальше, повернул за угол и налетел на пятерых мужчин в темных мантиях, склонившихся над пергаментом. При его появлении они вскинулись и одновременно вытащили палочки. Но и Северус уже держал свою наготове.
— Спокойно! — прошипел он. — Никто не хочет проблем!
— Кто ты и что здесь ищешь? — проговорил один. — Ты не один из нас!
Северус презрительно взглянул на пергамент, на котором лежал какой-то белый порошок.
— Меня не интересуют ваши маггловские наркотики. Я просто ищу человека, который только что прошел тут! Наверняка он вам знаком, его имя — Малфой.
Северус не упускал из виду никого из пятерых противников. Не считая одного, все накинули капюшоны, так что невозможно было разглядеть лица.
— Мы не знаем ни тебя, ни того, о ком ты говоришь, — отозвался тот же самый, который начал говорить первым, — широкоплечий мужчина с длинными темными волосами. Его волшебная палочка была по-прежнему направлена на Северуса, да и остальные оставались настороженными. Они явно ждали указаний от главного. — А я терпеть не могу, когда тут внизу рыскают ищейки. Думаю, тебя стоит проучить.
— Попробуй, и ты будешь первым, кого я прокляну, — отозвался Северус. Он не чувствовал себя настолько уверенно, как пытался показать, — против пятерых противников даже у него не было шансов.
Темноволосый ухмыльнулся и озвучил мысли Северуса:
— Может, меня ты и заденешь, хвастун, но потом станешь кормом для драконов. Твои коллеги-авроры никогда не найдут тебя здесь.
— Идиоты, я не ищейка! — в Северусе вскипела ярость. Вероятно, из-за них Малфой и ускользнул от него. Но почему его они не остановили? Вряд ли бы они его не заметили, разве что Малфой притаился в одной из пещер с драконами, но Северус отмел эту мысль.
— Он прав, босс, он не шпик. Я его знаю. — Один из мужчин выступил из тени и откинул капюшон. Высокий худой волшебник с седыми волосами, собранными в хвост, впавшими щеками, небритый, неухоженный и в очках, за которыми прятались голубые глаза. — Этот тип криминальнее всех нас вместе взятых, он идет по трупам. Ведь так, Снейп? — и он встал прямо перед Северусом, загородив от него своих приятелей, а их — от него.
Северус отступил, узнав этого человека, и поджал губы.
— Аберфорт! — вырвалось у него.
Брат Дамблдора невесело ухмыльнулся.
— Могу я представить вам Пожирателя и убийцу? — сказал он своим приятелям. — Северус Снейп, бывший правой рукой Темного Лорда. Убил величайшего волшебника своего времени, который случайно был и моим братом.
— Тогда прочь с дороги, Аб, чтобы мы переработали его в корм для драконов! — бросил один из мужчин.
— Нет! — Аберфорт покачал головой. — Он принадлежит мне одному! — он посмотрел Северусу прямо в глаза и одними губами произнес: «Доверься мне!»
Снейп поднял бровь. Какое сумасшествие! Но он не чувствовал угрозы от Аберфорта, ни страха, ни возбуждения не всколыхнулось в нем.
— Возьмите порошок и исчезните, а я останусь и поговорю с моим другом Снейпом. Не переживайте, он не выдаст нас. Ведь так, ядовар? — и он ткнул палочкой в грудь Северуса, не обращая внимания, что тот держит свою палочку лишь в миллиметре от его горла.
— Я не выдам, — послушно повторил Северус и с удивлением заметил, что остальные действительно исчезли в темноте катакомб.
— Что?.. — пробормотал он, но Аберфорт прервал его.
— Заткнись! — хозяин “Кабаньей головы” прислушался, затем схватил Северуса за рукав и потянул за собой. — Быстро туда! — и толкнул в одну из неприметных дверей, ничем не отличающуюся от той, через которую зашел Снейп. Закрыв ее и наложив парочку заглушающих, Аберфорт прислонился к косяку и посмотрел на Северуса. — Чертов идиот, что ты тут делаешь? Совсем рехнулся? Если б я не сказал парням, что ты Пожиратель, тебя бы скормили драконам!
Северус неверяще таращился на него.
— Почему ты помог мне? Я же убил твоего брата!
— Знаю, — ответил Аберфорт и потер переносицу жестом, до боли знакомым Снейпу, — так всегда делал Альбус.
— И?..
— Никаких «и». Ал и я годами не понимали друг друга и не разговаривали. Но однажды он пришел ко мне и попросил о помощи. Сказал, что речь идет не о нем, а о его мальчиках, которых он любит как собственных сыновей. Поттер и Снейп. Он много говорил в тот вечер и выпил весь мой виски, чего никогда раньше не делал. А потом сказал, что тебе придется когда-нибудь убить его, и это ужасно. Не потому, что он будет убит, а потому что это сломит тебя. И что я сделаю ему большое одолжение, если не буду винить тебя.