Она заложила крутой вираж, чтобы перелететь через крупный обломок, затем обогнула другую беспорядочно кувыркающуюся скалу. Килратхи старались зайти сбоку, затем один из них нарушил строй, чтобы пристроиться ей в хвост. Она метнулась влево, но тут же услышала предупреждающий вой сигнала ракетной атаки. Через какую-нибудь секунду килратхский пилот выпустит по ней ракету.
Вдруг мимо нее, не далее чем в полутора метрах от кокпита, пронеслась "Рапира", палящая изо всех своих пушек. Она вела огонь по сидевшему у нее на хвосте врагу. Она увидела промелькнувшее совсем рядом широко улыбающееся лицо Хантера. Потом ее машину сильно тряхнуло от близкого взрыва преследовавшего ее килратхского истребителя. Оглянувшись назад, она увидела разлетающиеся в разные стороны обломки вражеского корабля.
Два других заметались в панике, почувствовав, что легкая и столь близкая добыча вдруг превратилась в грозного противника, имеющего равные с ними шансы на победу. Спирит, резко перекинув ручку управления, сделала крутой разворот и, выпустив в упор в одного из килратхов ракету "свой-чужой", ушла вправо, чтобы избежать удара взрывной волны. На экране ее монитора промелькнуло изображение последнего килратха, проверещавшего что-то на своем языке за мгновение до того, как врезаться в астероид в тщетной попытке уклониться от смертоносного выстрела Хантера.
- Ты в порядке, голубушка? - На экране появилось лицо Хантера, сквозь стекло шлема были видны его встревоженные глаза. - Еще какие-нибудь коты гонятся за тобой?
Она кивнула:
- Да, но мы успеем убраться отсюда, если только поторопимся. Им придется поискать нас среди этих астероидов.
- Тогда уходим на предельной скорости к "Когтю", Марико. А что с Янгбладом?
- Он погиб...
- Проклятье, - выдохнул Хантер. - Ну, давайте-ка двигаться, леди. Нужно сообщить обо всем на базу. Как ты думаешь, почему эти два кошачьих крейсера вдруг ни с того ни с сего объявились черт знает откуда в этой отдаленной окраине космоса?
Она знала, о чем он думает. "Какого черта им здесь нужно?" Она бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос.
- Понятия не имею. Но уверена, что мы скоро узнаем это, Хантер-сан.
x x x
Конференц-зал на "Тигрином когте" был переполнен пилотами и офицерами других служб. Хантер и Спирит с трудом пробрались в зал и еле нашли себе место, где они смогли встать.
"Единственное", чего бы я хотел сейчас, так это холодного пивка" - подумал Хантер. - "Черт; а Спирит до сих пор бледна, как полотно и вся дрожит. Слишком тяжелым оказался для нее этот вылет. И еще Янгблад. Судя по тому, что рассказала Марико,, у него не было ни малейшего шанса. Хорошо, что я отослал Джаза Колсона назад на "Коготь"... А то он тоже обязательно попробовал бы стать героем, и у нас оказалось бы два погибших юнца, а не один".
Полковник Хэлсиен прошел, вперед и остановился перед возвышением в конце зала, он выглядел встревоженным больше обычного, и, казалось, в волосах его прибавилось седины.
- Как большинство из вас уже слышало, - начал он свое сообщение, - каждый из высланных патрулей обнаружил наличие крупных сил килратхов в этой системе. В Тактическом отделе пока нет ни одного приемлемого объяснения с чем может быть связано появление такого большого количества килратхов в этой системе. И пока мы не получили ответов на некоторые вопросы, нам придется вести непрерывное патрулирование, дабы быть уверенными, что "Когтю" и "Остину" не грозят никакие сюрпризы. А это означает круглосуточную готовность всех пилотов к вылету по боевой тревоге и отмену всех увольнений и отпусков.
Среди собравшихся в зале пробежал глухой ропот.
"Надеюсь, мне все-таки удастся поговорить с К'Каи до того, как мы покинем эти места, - подумал Хантер. - Однако зачем, черт возьми, килратхи явились в эту систему? Что им нужно от Фирекки?"
x x x
Нагрянуть в родовое гнездо вместе со всей своей стаей или явиться одной, гордой и не стыдящейся своей непохожести. Вот что сейчас предстояло решить К'Каи. Сегодня в полдень она получила приглашение, первое с тех пор, как порвала со своей стаей "Белый Цветок", чтобы летать в космосе. И теперь ей предстояло решить: принимать его или нет?
Выбор необходимо было сделать в течение ближайшего часа. Земляне сообщили, что где-то на подступах к системе собираются килратхи... Как скоро они вторгнутся в нее? Когда это случится, ее фрахтер будет постоянно задействован для доставки грузов союзникам-землянам. Она должна помириться со своей семьей сейчас, потому что ее корабль может стать главной целью килратхов. У нее, возможно, не будет другого случая.
К'Каи старалась не думать о том, что килратхи могут действительно вторгнуться в их мир. Так было проще, именно так всегда поступали ее сородичи: решали только насущные проблемы, считая, что будущее должно складываться само по себе. Учение Огненных Ветров гласило, что мир находится в состоянии непрерывного изменения, и любое такое изменение способно полностью перечеркнуть все, что задумано. Поэтому бессмысленно что-либо тщательно планировать - с ветрами лучше бороться тогда, когда они приходят.
Проблема, которая стояла перед ней теперь, - это примирение со своей семьей. В свете грядущих событий ее решение требовалось немедленно. Стая была важнее любого ее члена; в это она всегда свято верила. Хотя существовал другой, менее известный принцип верований фирекканцев, изложенный в учении Живой Искры.
"Поступки вожака формируют стаю. Поступки вожака формируют будущее". И мнение выдающегося вожака важнее желания стаи, которая, возможно, пребывает в плену устаревших догм. Бунтарь может оказаться единственным в стае, кто обладает видением, которое позволит привести стаю к новым источникам жизненных сил - в прямом и переносном смысле.