"А ведь вроде можно сейчас чувствовать себя как дома, мелькнуло у него в голове. - Жара и духота, никакого ветерка и тот самый еле уловимый запах плесени и старых кроссовок. А они еще удивляются, почему я курю сигары. Это же прямо-таки наше ранчо..."
Системе охлаждения авианосца Конфедерации "Тигриный коготь", так же как и всем остальным системам, было уже более одиннадцати лет, и с каждым годом ее почтенный возраст становился все более ощутимым.
"Как, впрочем, и многих из нас, я полагаю" .
- Ну так что, приятель? - спросил он единственного оставшегося за столом игрока.
- Слишком жирно для меня, - ответил молодой рыжеволосый лейтенант. - Я пас. - Лейтенант Питер Янгблад, по прозвищу "Пума", бросил карты на стол с таким видом, словно его пытались втравить в какое-то темное дело.
Хантер радостно улыбнулся, не выпуская сигары изо рта, и потянулся к небольшой кучке фишек.
- Благодарю вас, благодарю. Вы все так добры, что взяли на себя финансирование моего увольнения. - Он выудил из кучки фишек маленький голубой пластиковый прямоугольник - карточку планетного шаттла и улыбнулся молодой японке, сидящей рядом с ним.
- Спасибо за карточку, Марико, - сказал он. - Я воспользуюсь ею сегодня же вечером, когда полечу на планету.
Марико вздохнула и тряхнула головой, отбрасывая назад длинные, до плеч, черные волосы.
- С удовольствием уступаю тебе свое место на шаттле, Хантер. Полковник Хэлсиен поменял наш график, и мне придется дежурить всю следующую неделю. Надеюсь, ты хорошо проведешь время на Фирекке.
- Спасибо тебе, голубушка, - поблагодарил Хантер, опуская карточку в карман. - Я тоже на это надеюсь.
Он собрал со стола карты и стал ловкими привычными движениями тасовать их.
- Ну, кто хочет сыграть еще разок семерную или пятерную втемную?
Айсмен покачал головой и сгреб со стола оставшиеся у него фишки.
- Ты и так уже выиграл большую часть моего недельного заработка, Хантер.
Лейтенант Янгблад, один из новых пилотов, прибывших для участия в этой операции с КЗК "Остин", того же класса, что и "Тигриный коготь", казалось, готов был плюнуть на стол.
- Нет, спасибо, капитан Сент-Джон, - коротко бросил он, стараясь во что бы то ни стало оставаться вежливым, и вышел из комнаты.
"Ну-ну. Эти янки очень уж тяжело переживают неудачи".
- Вот ведь заносчивый мальчишка, - сказал Хантер, когда за Янгблад ом с грохотом захлопнулась дверь.
- Просто он молод и не любит проигрывать, - сказал Айсмен со своей обычной едва заметной улыбкой. - Он чем-то напоминает мне тебя, Хантер, когда ты впервые появился на борту "Тигриного когтя".
- Удивительно, что ты помнишь те далекие времена, Айсмен, - задумчиво произнес Хантер.
- Удивительно? - Брови Айсмена поднялись высоко вверх. Вряд ли кто-либо из нас мог забыть лейтенанта Иэна Сент-Джона по прозвищу "Хантер". - Он покачал головой с притворной грустью. - Да, я хорошо помню, как ты возвратился со своего первого боевого задания и клялся, что килратхам ни разу не удалось даже приблизиться к тебе, а потом все мы увидели пятна ожогов на корпусе твоего истребителя. Похоже, им удалось поджарить чуть ли не половину твоих двигателей.
Хантер рассмеялся:
- С тех пор я многому научился... Например, когда и как надо врать.
- Ты научился, но совершенно не изменился, - заметила Марико. - Ты мой друг, но очень часто у меня возникает ощущение, что я совсем не знаю тебя. Ты всегда такой жизнерадостный, всегда ищешь случая весело провести время. Иногда я задаю себе вопрос: имеет ли для тебя какое-нибудь значение все, что мы делаем, переживаешь ли ты за что-нибудь или за кого-нибудь всерьез.
- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - запротестовал Хантер. - Я каждую неделю рискую своей задницей, вылетая на задания и вступая в схватки с этими котами! Тебе этого мало?
- Ты летаешь не столько для того, чтобы сражаться с врагом, сколько для того, чтобы повысить количество адреналина в крови, - тихо заметил Айсмен. - Я не раз замечал это. В этом ты весь, Иэн, и не важно, согласен ты с этим или нет.
- Ну, хватит издеваться над бедным Хантером! Давайте лучше сыграем в карты. - Хантер положил на середину стола тщательно перетасованную колоду так, чтобы любой при желании мог проверить ее. Это была лишь дань старой традиции, на деле же ни у кого не возникало желания убедиться в том, что все сделано честно. Среди пилотов "Тигриного когтя" мошенничество не практиковалось, и уж, во всяком случае, Хантеру не было нужды жульничать при том везении, которое ему сопутствовало.
- Без меня, Иэн. Завтра в шесть ноль-ноль я вылетаю на патрулирование, так что мне пора на боковую, - сказал Айсмен, отодвигая от стола свой стул и поднимаясь на ноги. - Доброй ночи, Иэн, Марико.
- Доброй ночи, Айс. - Хантер улыбнулся. - Спасибо за твой вклад в мой запас фишек.
- Мы сквитаемся на следующей неделе, вот увидишь, отпарировал Айсмен, уже направляясь к двери.
- Мечтать не вредно, приятель! - Хантер рассмеялся. В каюткомпании вдруг стало тихо. Он взглянул на Марико.
- Итак, они не отпускают вас в увольнение, леди? Я удивлен, что Старик так поступает по отношению к тебе, если учесть, как здорово ты проявила себя в наших последних операциях.
Марико Танако по прозвищу "Спирит" улыбнулась и покачала головой:
- Это было сделано по моей просьбе, Хантер. Я сама так захотела. У меня сейчас не то настроение, чтобы наслаждаться отпуском на Фирекке.
К сожалению, он знал, в чем дело. "Все из-за ублюдковкотов. Сначала дорогого для нее человека перевели на отдаленную станцию, а теперь эти подонки пытаются захватить ее", - подумал Хантер, от всей души желая сделать или сказать что-нибудь такое, что могло бы как-то изменить ситуацию. Бедная маленькая Спирит, с такими спокойными, задумчивыми и грустными глазами, такими мягкими манерами...
"Ах, Марико, как же неласково обошлась с тобой жизнь. Сначала гибель отца, а теперь вот это. Ты здесь в эскадрилье для всех как младшая сестренка, в то же время ты - чертовски отличный пилот... Мне больно, смотреть, как ты страдаешь, девочка".