Паленый попытался сглотнуть ком в горле, но тщетно, и даже очередная порция водки помогла не сразу.
В тишине, нарушаемой лишь взвизгом какого–то пса–подранка и сипящим стоном–вздохом агонизирующего псевдогиганта, стук фляги казался почти музыкальным и нестрашным.
Под эти звуки Кондор постепенно приходил в себя. Дрожь унялась, хотя адреналиновый отходняк все еще подергивал мышцы, окружающий мир мало–помалу терял ту жутковатую ослепительную четкость, из картинки на плазменном экране став самым обычным пейзажем Зоны. Рецепторы ощутили сполна вкус почти выкуренной сигареты и твердость камня, на котором он сидел.
— Ты в натуре не помнишь, брат? — повторил Паленый. — Эх, ломает, анаши бы сейчас пару косячков…
— Так чего там дальше?
— Ну, в общем, Шуруп, видать, понял, что или всем пропадать, или кому–то одному, ну и прямо на «цыпленка» рванул, — тот как раз с собаками разбираться закончил — ну и гранату бросил, так чтобы наверняка. Может, и уцелел бы, да вот не свезло: стоптала его тварь — уже на последнем рывке… Ну а потом я собак уже разделал последними гранатами, ну и кого добил, а какие, видать, удрали… За то Черному Сталкеру, ну и тебе, спасибо — хорошо стрелял. Но все равно мы бы с тобой не говорили сейчас, если бы не Шуруп… Эх, Шуруп нас спас, а сам…
Да — и это он теперь вспомнил, как ленивой, какой–то расслабленной трусцой бежал прямо на них псевдогигант, топча и расшвыривая атакующих его слепых собак, а он, Кондор, мысленно прощался с жизнью, не забывая, однако, выпускать ливень пуль в мечущуюся клыкастую массу, как уже сквозь подошвы отличных башмаков, на которые потратил половину денег, полученных за «медузу», передалась дрожь земли под весящим не одну тонну мутантом. И как вперед бросился Шуруп, поднимая в отведенной назад руке Ф–1 с выдернутой чекой… И не сговариваясь Паленый и Кондор отсекли от него кинувшихся вперед двух или трех псов.
Шуруп все верно рассчитал — замерев на месте, выждав до последнего, со снайперской сноровкой кинул гранату в ноги псевдогиганту за какой–то десяток метров, при этом падая ниц.
Да только не рассчитал одного — что вырвавшийся из облака дымного взрыва мутант на перебитых изорванных ногах пробежит еще какое–то время — и рухнет уже после того, как раздавит Шурупа.
У него не было времени переживать этот факт, нужно было что–то делать с псами — те, сильно прореженные схваткой с тварью и автоматными очередями, не унимались.
Живое кольцо смыкалось вокруг людей, запах, исходящий из оскаленных пастей, напоминал вонь разрытой могилы. Наверно, так пахнет Ад.
Он отбросил выпуливший последний магазин АК и вырвал из кобуры почти бесполезный пистолет.
Вдруг прямо в гущу собак упали два предмета, вылетевшие из–за его спины, он успел разглядеть два ребристых корпуса «лимонок» — Паленый, видать, израсходовал неприкосновенный запас, какой таскают с собой те сталкеры, что поумнее.
Он уже не помнил, заорал ли он «Ложись!» или это ему почудилось…
Грохот сдвоенного взрыва, заложившего уши, рой осколков над головой, упавший буквально в метре от его носа кусок кровавого мяса с куском шкуры… Паленый не ошибся — его гранаты упали прямо в гущу псов.
Потом он приподнялся на четвереньки, проводив взглядом спины и хвосты обращенных в бегство потомков «друзей человека».
Вслед им плюнул короткую очередь «бизон» — Паленый был жив… Двое из четырех уцелевших после такого — это хороший результат для Зоны.
Кондор потянулся за новой сигаретой… и тут ощутил, как его разбирает смех… Хохот прорвался наружу, перехватывал горло, перегибал пополам… Третий раз за все сталкерские годы с ним случилась истерика…
— Кондор, Кондор, ты чего?! — кричал почти ему в ухо Паленый. — Кондор, все нормально, живы мы, живы! Кондор, да очнись! Кондор, сейчас все контролеры на твой гогот сбегутся… Да очнись ты!
— Спокойно, — бормотал он то ли про себя, то ли вслух. Просто нервы слегка разыгрались… Такое ведь слишком даже и для него.
Смех вдруг сам собой застрял в глотке — Кондор ощутил, как обмякли руки вцепившегося ему в плечи спутника, увидел, как, смертельно побледнев, осел наземь Паленый — дюжий двухметровый мужик тридцати с небольшим лет, способный не пьянея осушить пузырь «Казака» без закуси… Как синеет его лицо и закатываются глаза…