— А я-то думаю, — угрюмо заметил Джонсон, — почему в последнее время у меня так тяжело на душе…
— По другим документам, — улыбнулся Майкл, — ты жив, здоров и работаешь при Министерстве под моим началом. К чему все эти махинации? Запредельный не может не знать, что мы с тобой за ним охотимся. Главный вопрос, от которого зависят наши жизни, — насколько серьезной угрозой он нас считает. Ронштфельд считает, что серьезной, но я думаю, что все-таки нет. Присутствие седьмого может его беспокоить, а вот простой человек — очень вряд ли. На деле, Джонс, высшему гораздо легче отследить седьмого, чем тебя, поэтому я принял меры к тому, чтобы максимально запутать твои следы. Теперь ты можешь свободно перемещаться по стране, и, если понадобится, затаиться или оторваться от погони. Когда все наладится, "предысторики" вернут тебя на твое законное место.
— Заманчивые перспективы.
— Знаю, все это отдает дешевыми шпионскими играми, но другого выхода у нас пока что нет. Будь бдителен и осторожен, об остальном позабочусь я. Если у тебя есть вопросы, готов их выслушать.
— Документ, который ты упоминал… Что в нем было и почему он так важен в этой истории?
— Насколько я знаю, в документе говорилось о том, что в прошлое из-за Предела времени переместится воин… или воины… которые намереваются уничтожить нашу планету. Судя по всему, Запредельный и есть тот самый воин из будущего. Внешне он кажется совершенно не опасным, но как высший он очень силен.
— В чем проявляется эта сила?
— В самой силе, если можно так сказать. Само слово мало что объясняет: простонародный суррогат для длинного научного термина. Способность, дар, свойство, метод — никто так и не выбрал единый вариант. Убить с помощью внутренней силы гораздо легче и эффективней, чем застрелить в упор из самого мощного лазера. Сложности начинаются тогда, когда нужно "открыть" ее в себе и научиться ею пользоваться.
— Я не совсем понимаю, как именно…
— Использовать силу — все равно, что превратить волю в броню от пуль, или одной мыслью остановить чье-то сердце. Внешне атака силой похожа на молниеносную вспышку, которая растягивается от твоей руки до тела противника. Чем выше ты, тем сильнее твой силовой удар. Можно использовать силу и для других целей: направлять ее на предметы, создавать сверхдальние тоннели, управлять сознанием. Все это я знаю с чужих слов, поэтому за достоверность не ручаюсь. У меня самого довольно низкий уровень, да и восстанавливаюсь я после ее использования долгое время. Хуже всего, что высшего ничем, кроме силы, не свалишь. Да, есть "орионский" лазер, машина убийства, который способен серьезно навредить им, но таких всего-то существует под сотню штук и достать их сложнее, чем доказать нашему министру, что он в чем-то ошибается.
— У меня крепнет мысль, что мы Запредельному, мягко говоря, не противники…
— Ничего. Должен же был Ронштфельд на что-то рассчитывать, когда посылал меня сюда…
— Тише.
— Что?
— Мы здесь не одни.
Прислушавшись, Майкл уловил слабый, неровный звук шагов. Появление Стила не было неожиданностью: генерал не мог не оставить за собой последнее слово в споре, даже прошедшем без его участия. Неспешность, с которой он завернул за угол, объяснялась вполне прозаически: гордости Майкла польстило то, что Стил до сих пор прихрамывал на правую ногу.
— Что это с ним? — прошептал Джонсон.
— Сырость вредит машинам, — с серьезным видом ответил Майкл. Это сравнение пришло ему на ум из-за почти механической точности, которой порой отличались движения Стила: рука генерала не знала, что значит дрогнуть на спусковом крючке.
— Твоих рук дело? — догадался майор.
За Майкла ответила скромная улыбочка. Не произнеся ни единого слова, Стил присел рядом с ними. Его неподвижный взгляд оставался верен горизонту, когда он заметил:
— Отвратительное сегодня утро.
— Не знал, что вы любите поговорить о погоде, — усмехнулся Майкл.
Худые пальцы генерала выудили из пачки новую сигарету.
— Вы, Майкл, — вдруг произнес Стил, — прекрасно понимаете, что министр совершает очень серьезную ошибку. Он ошибался и раньше, но в этот раз все зашло слишком далеко. Если ему удастся затея со "Штормом", последствия будут катастрофичными — в первую очередь, для вас и для вашего начальства из штаба ВВС.
— Насколько катастрофичными?
— А настолько, что генерал О'Хара уже не будет генералом, — резко произнес Стил, дав понять, что на самом деле он имеет в виду гораздо худшие последствия. — Если мы допустим, чтобы министр и его союзники продолжали вести свои игры, то многих очень скоро отправят под трибунал… не говоря уже о том, скольких жизней будет стоить замена существующих истребителей на "Шторм" с непоправимыми ошибками в конструкции.
— Вам-то что, генерал? — спросил Майкл, которого раздражала манера ставить жизнь простых солдат на последнее по значимости место. — Вы ведь не сядете за решетку. Так какая вам разница, окажусь ли там я?
— Можете называть это дружеской заботой.
— И что вы предлагаете?
— Поговорите с Эксманом. Он может повлиять на министра — в особенности, когда дело касается его личных интересов.
— А почему бы вам самому с ним не поговорить?
— Ваше любопытство невыносимо, — сухо заметил Стил. — У меня нет ни малейшего желания открывать вам глаза на очевидные вещи.
— Боитесь, что он вас не послушает?
Уколы в адрес самолюбия Стила были той приятной мелочью, которую Майкл мог позволить себе, общаясь с генералом. Переступи он грань дружеского подшучивания — и мало кто поручился бы за его здоровье или даже жизнь.
— Советую вам забыть это слово, — ответил Стил, затянувшись с пристрастием, противоречившим каменному выражению его лица. — Страх — человеческое чувство, не имеющее ко мне никакого отношения. Поговорите с Эксманом, если не хотите досрочно распрощаться с вашими погонами.
Как не сильна была воля седьмого, Майкл порой замечал, что Стил стоит за шаг до того, чтобы сломить ее. Пытаясь уйти от давящего ледяного взгляда, он произнес:
— Кстати, забыл вам представить майора Джонсона… если, конечно, вы с ним не знакомы, генерал.
Джонсон обернулся с явным нежеланием. Глаза Стила сощурились. Майклу показалось, что он пытался скрыть некий проблеск чувств, который шел вразрез с тщательно оберегаемой бесстрастностью.
— Майор Джонсон, — медленно произнес Стил. — Встретить вас здесь… думаю, это больше, чем просто совпадение.
— Встретить вас — это всегда приятное совпадение, сэр, — ответил Джонсон, нещадно расправившись со словом "приятное".
— Слышал о недавнем случае с вашим самолетом, — вздохнул Стил. — Надеюсь, вы удачно приземлились?
Лицо майора покрылось бледными пятнами.
— Не так удачно, как вам бы того хотелось, сэр.
Стил кивнул с едва различимым изгибом губ, который заменял ему улыбку.
— До встречи, Майкл, — бросил он. — Подумайте о том, что я вам говорил. Для вашего же блага.
— Берегите себя.
— Сделаю все возможное.
Майкл слабо улыбнулся в ответ на взгляд, источавший язвительность. Поднявшись на ноги, что далось ему не без труда, генерал Стил оставил их в одиночестве.
— Может, объяснишь, что между вами происходит? — шепнул Джонсон, смотря ему вслед.
— Ничего особенного, — отмахнулся Майкл.
— Ты дрался с ним? — упавшим голосом спросил майор.
— "Ваше любопытство невыносимо", — заметил Майкл с легкой усмешкой. — История такова. Однажды я за компанию с Эксманом попал на вечерние посиделки министерских работников. Сам он исчез без двадцати девять — сослался на то, что его заждались дома. Из тех, кто остался, я знал двух-трех человек. Среди них был и Стил, который только и делал, что опрокидывал стакан за стаканом. Минут через пять в сюжете наметился неожиданный поворот: разговорившись с одним полковником, Стил принялся отпускать в мой адрес свои язвительные шуточки. Меня это позабавило, но виду я не подал, пока наши взгляды не пересеклись. Мне сразу стало ясно, что просто так он меня не отпустит. У нас и раньше были стычки и споры, но в этот раз у него совсем сдали нервы. Я мог бы и уйти под каким-нибудь предлогом, но мне было ужасно любопытно, какую обиду он на меня затаил. Я подождал, пока все разошлись; генерал не спеша выпил еще стаканчик, после чего заявил, что я министерская крыса, предатель и подонок. Я ответил, что все так и есть. Стил, он… он из тех людей, которые не терпят подковерные интриги, хотя и вынуждены ими заниматься. Он воин по натуре и привык решать споры силой — не так уж и глупо, как кажется на первый взгляд. Лезть в драку я не торопился… выжидал, раздумывал, дать ли ему скидку на возраст… Лучше бы я это не делал. Первый удар свалил меня с ног; если бы Стил ударил еще раз, то выбирать победителя уже бы не пришлось. Он учтиво выждал, пока я поднимусь. В отместку я наградил его таким ударом, который отправил бы его прямиком на операционный стол. Не знаю, каким чудом он выстоял… Мой "блицкриг" не сработал, и Стил тут же вцепился мне в горло. Чего я никому бы не посоветовал, так это попасть под хватку этих пальцев… Пока я пытался избавиться от его руки на шее, он вытащил нож. Мне ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть его и схватиться за пистолет. Вообще-то, я хотел выстрелить в воздух и просто показать, что я не шучу. Стил явно не уловил мои намерения и попытался перехватить мою руку, да так неожиданно, что предупредительный выстрел окончился пулей в его ноге. Ты бы видел его лицо, Джонс: и куда только подевалась вся хваленая самонадеянность…