Когда Майкл подъезжал к автостоянке, часы показывали одиннадцать. Поняв, что спешить бессмысленно, он вылез из машины и размеренным шагом направился ко входу. День обещал быть прекрасным: солнечные лучи растекались по лицу приятным теплом, и лишь мрачная физиономия Лесли, даже не взглянувшего в его сторону, привносила в мир частичку уныния. Генерал был занят тем, что заталкивал в кейс пачку кошачьего корма. Поняв, что придется выбирать между кормом и бумагами, Лесли вышвырнул в ближайшую урну целую пачку документов. Утрамбовав пакет с мясными кубиками, он щелкнул замком и скрылся с заметной резвостью для своих седин.
Пожав несколько рук и почти добравшись до лифта, генерал О'Хара вдруг заметил, что с другого конца коридора к нему неумолимо близится плотный человек. Громкие выкрики не оставили Майклу ни единого шанса на спасение: встреча с генералом Мэдли была так же неизбежна, как гром после вспышки молнии.
Майкл знал Мэдли как импульсивного, вспыльчивого, не в меру агрессивного офицера ВВС. Генерал был известен убийственной непоследовательностью в принятии решений: он мог отдать приказ об усиленной бомбардировке вражеских объектов, отменить его двадцать минут спустя, а потом снова возобновить полеты — в знак протеста против сокращения госзаказа на новые модели истребителей. Майклу всегда казалось, что Мэдли вполне бы мог разбомбить Министерство, если бы ему приказали не делать этого ни в коем случае. Пресс-конференции с его участием неизменно оканчивались громкими скандалами: генерал не стеснялся в выражениях, особенно в адрес коллег, и постоянно возвращался к любимой теме о снятии запрета на применение напалма. Что он говорил насчет Женевской конвенции и сокращения стратегических вооружений, не рискнуло бы напечатать ни одно приличное издание.
— О'Хара! — выкрикнул Мэдли, распугав половину коридора.
— Жаль, тебя не было… — сказал он, дружески обхватив Майкла за плечи и потащив за собой. — Толковое было совещание… знаю о вчерашнем, ты просто молодец… да и Эш не подкачал, хоть ему и досталось… а я вот не стал бы ради какой-то шишки из Сената рисковать жизнью… они нас в любую секунду могут взять за горло, а мы тут о них заботимся, сопли им трем… Стоп, а куда это мы? Мне через пятнадцать минут быть в конференц-зале!
Мэдли развернулся и зашагал в противоположную сторону, вечно оглядываясь по сторонам.
— Знакомы со Стилом? — спросил Майкл.
— Кто ж его не знает… — отрывисто бросил Мэдли. Его речь напоминала текст после бестолковой цензуры, которая урезала каждое второе предложение, но оставила нетронутыми все нецензурные места.
— Эшли — тот еще кадр… — продолжил генерал, отшатнувшись от канцеляриста с ножницами. — Чертовщина, Майк… ходят тут всякие, чтоб их… о чем это я… ах, да… чертовщина, говорю… я, конечно, не разбираюсь в этих женских вкусах, но, Майк, согласись: чтобы такие, как она… да с ним… бред, полный бред…
— О чем вы?
— Да все о том же! — в сердцах воскликнул Мэдли. — О Стиле и его бабенках! Я, знаешь, плевать хотел на всякие там сплетни, не мое дело, если б сам не видел… Как-то раз иду я по парку, газету читаю, статья, ветеран Вьетнама пишет… ну, я, значит, настроился, вникаю в текст, а тут навстречу мне — ты только представь картину — Эшли и девушка, лет так двадцати-девятнадцати! Идут, значит, он ее обнял, а я стою и смотрю, как последний идиот! Эх, какая была девчонка… и что она в нем нашла, не понимаю…
Мэдли громко вздохнул и потер лоб. До Майкла доходили подобные слухи, но личная жизнь Стила была вне сферы его интересов. Стил казался ему человеком замкнутым и одиноким, что было неудивительно, если вспомнить о его ужаснейшем характере.
— О Стиле беседа? — это не в меру радостное замечание последовало за ладонью, опустившейся Майклу на плечо. Ладонь принадлежала генералу Рутвеллу, один вид которого ввел генерала О'Хара в глубокое уныние.
Рутвелл был первым заместителем Эксмана. При встречах с ним Майкл благодарил судьбу и Ронштфельда за то, что может прогуливать работу, оставаясь под надежным прикрытием. Антипод угрюмого Мэдли, тщеславный и чрезвычайно общительный тип, Рутвелл считал святым долгом вмешаться в любой разговор, отголоски которого доносились до его слуха. Высказывая свое мнение по любому поводу, а то и без повода, он проявлял невыносимую фамильярность и убийственный оптимизм. Каждый раз при виде его приятельской улыбки Майклу живо вспоминался тот вечер, когда Рутвелл терзал коллег нескончаемой историей о том, как он и его дедушка высадились на берегу пруда и начали крупномасштабную кампанию по борьбе с мелкой рыбешкой. Стил хлопнул дверью на десятой минуте мемуаров; остальным пришлось бороться со сном и ненавистью к расказчику еще около пятидесяти минут. По ходу увлекательнейших описаний червей и удочек полковник Хьюз, давно прослывший эксцентриком, соорудил "спиннинг" из ручки с колпачком и попытался "выудить" карманные часы Рутвелла, которые тот выложил на стол. После этой невинной выходки ошарашенный генерал утратил нить рассказа и полусонные работники Министерства, наконец, избавились от его общества.
— Да, Эшли неоценимый сотрудник, — завелся Рутвелл. Майкл с ужасом представил, чем может закончиться разговор, если у генерала Мэдли лопнет терпение.
— …некомпанейский, правда, ну и что? Не бывает идеальных людей… Зато как он нам помог, когда пришлось выбирать подарок на юбилей генерала Фрэнкса! Вы не знаете? Тогда расскажу! Вы ведь в курсе, Майкл, что Эшли как бы снайпер? Ну, я думаю, все эти истории о его недавних подвигах слегка преувеличены… в его-то возрасте, Майк, он вряд ли совершил бы все эти геройства… Так вот: вы, наверное, знаете, что у них, у снайперов, обучают тому, как ориентироваться на местности — в городе, в лесу, и все такое… Генерал Эксман, конечно же, был в курсе и поэтому уговорил Эшли сходить в наш местный супермаркет. "Маркс и Эдвардс", знаете такой? Я там вечно теряюсь: не магазин, а лабиринт! И он попросил его — представляете? — за двадцать минут до начала банкета найти для жены Фрэнкса какой-то там сервиз! Ну, вы же понимаете, что такое двадцать минут в "Маркс и Эдвардс"… Да за это время я не успею пройти и три ряда! А Эшли вернулся ровно через семь минут, причем достал…
— Я извиняюсь, — раздраженно вмешался Мэдли, — но меня уже заждались в конференц-зале, а что до Стила, так я о нем такие истории знаю, что вам и на рыбалке в лодке не приснится.
— А что за истории? — с любопытством спросил Рутвелл, пропустив замечание о рыбалке.
— Да так… — уклончиво ответил Мэдли, для которого эта фраза служила верхом дипломатичности. — Всякие… разные… вам они все равно будут не по душе…
— Ну, почему же? — откликнулся Рутвелл, явно не собираясь уходить.
— А, может, вам рассказать, за что он получил "Серебряную звезду"? — с нарастающей яростью огрызнулся Мэдли. — Когда из него вытащили четыре пули и уже хотели хоронить? Или рассказать, как он бойца спас, как тащил его по чертовым джунглям, когда сам едва на ногах держался? Как вам такая история, а, генерал?