— Запомни, Юджин: тебе это так не сойдет…
Кадр резко дернулся и погас — видимо, киноид швырнул ресивер об стену.
— Бешеный пес… — процедил Ронштфельд, устало закрыв глаза.
— Не стоит его недооценивать, — холодно заметил Юджин. — Ему негде спастись и нечего терять. От таких можно ждать чего угодно.
— Как скажете, сэр.
— О твоем поведении мы поговорим отдельно. Майкл, что вы узнали об установке и планах воина из будущего?
— Установка — дело рук Росса. Она находится под базой полковника Хьюза, в эпохе "Quo". Все строения надежно спрятаны в Нереальности. Оборудование поставляли аллены сквозь межвременной тоннель.
— Это мы знаем. У вас есть предположения насчет того, как именно Запредельный планирует осуществить свой план?
— К сожалению, нет.
— Предложения имеются у меня, — съязвил Ронштфельд. Юджин бросил на него короткий взгляд и тот сразу же умолк.
— Я считаю, — осторожно начал Майкл, — что нам нельзя больше медлить. Нужно попробовать взять установку штурмом.
— Хорошо, — ответил Юджин. — Я подумаю над вашим предложением. Возвращайтесь и ждите указаний.
Сердце Майкла радостно подпрыгнуло в груди: впервые за долгие недели неопределенности командование КС решилось на конкретные действия. Дверь едва успела захлопнуться за его спиной, как лицо главкома утратило холодную непроницаемость.
— Рудольф! — произнес он с железной бескомпромиссностью. Заместитель главкома дернулся вперед, совсем забыв о последствиях дуэли со Стилом. Приступ кашля заставил Юджина нетерпеливо вздохнуть.
— Неужели это было так сложно? — осведомился он.
— Что вы от меня хотите?.. — проговорил Ронштфельд. — Я сделал все, что мог… а если этого оказалось недостаточно, то…
— Не узнаю тебя, Руди. Во времена Черной эры ты проворачивал и не такие дела.
— Вам нужна машина убийства? Так почему бы не вернуть Зиггарда?
— У Цвайфеля свои заботы. А теперь потрудись рассказать, как поживает спецотряд КР, который на днях бесследно пропал в эпохе "Quo".
— Это было моей ошибкой.
— Большой ошибкой, Рудольф. Надеюсь, впредь этого не повторится.
— Кто он, черт возьми, такой?
— О'Хара?
Губ главкома коснулась недобрая улыбка.
— Меч не в его руке, Рудольф. Никогда не знаешь, откуда ждать удара… тем более, если его могут нанести из-за спины.
Ронштфельд не ответил. Между ними зависла холодная тишина.
ХXV
— Здравствуйте, мистер О'Хара, — прозвучал спокойный и в меру вежливый голос.
Сердце Майкла вздрогнуло так сильно, что у него потемнело в глазах. Он не знал, как выглядят дарки: о них сочинялись миллионы историй, им приписывались сотни видов внешности, и легенда о том, что они в гораздо меньшей степени человечны, продолжала победно шествовать по барам космических станций. Наслушавшись этих историй, Майкл не рассчитывал, что его постигнет такое горькое разочарование. Вопреки всем домыслам и выдумкам, дарк выглядел не более странно, чем обычный человек тридцати лет. Неестественно бледный, с бесцветными губами, длинноватым острым носом и глазами, настолько темными, что в них не было видно зрачков, он имел на себе подобие старомодного сюртука, подогнанного под худую фигуру. В его движениях проглядывалась бесшумная скользкость, в глазах — почти неживая неподвижность. Аккуратно обойдя горы хлама, украшавшие пол комнаты, дарк протянул Майклу руку со словами:
— Страйт Эр Лотт.
Майкл ответил ему рукопожатием и невольно вздрогнул: между большим и указательным пальцами дарка была искусно изображена голова змеи. Ее острые зубы "впились" в руку Майкла, когда он пожал протянутую ему ладонь.
— Майкл О'Хара, — представил Майкл. — Космические Силы Земли.
— Очень приятно. Я адмирал дарковского флота.
Майкл сдавленно улыбнулся.
— Странно слышать это слово — "дарк", — заметил его собеседник. — Мы называем себя по-другому. "Дарками" назвали нас вы… точнее, аллены. Если быть совсем точным, "дарк" — транслитерация алленского слова, очень приблизительное заимствование из нементальной системы прочтения. Наш язык специфичен: его основополагающая была несколько иной.
Майкл понимающе улыбнулся.
— Низкие у вас потолки, — произнес Лотт, поглядывая вверх со странной напряженностью. Улыбка Майкла перешла грань глупости. Чтобы хоть как-то спасти честь землян, он набрался смелости и спросил:
— Да? А какими они должны быть?
— Ну, как вам сказать… Выше, наверное.
Улыбка дарка казалась скользкой, но на его лице не отражались ни хитрость, ни презрение.
— Вряд ли для вас станет новостью, — продолжил он, — что между дарками и землянами до сих пор не установлены дипломатические отношения. Однако в последнее время на вашей планете происходят события, которые косвенно затрагивают и наши интересы. Давайте поступим так. Я разрешаю вам задавать мне любые вопросы и постараюсь ответить на них честно. В свою очередь, я рассчитываю на подобную честность и с вашей стороны.
— Хорошо. Мой первый вопрос: откуда вы узнали обо мне и… и что вы здесь делаете?
— Заместитель главнокомандующего Ронштфельд порекомендовал мне встретиться с вами лично. Я здесь, чтобы оказать вам посильную помощь в ликвидации Запредельного. Дело напрямую касается одного из его пособников.
— Вот как? И кто же он?
— Как вы понимаете, — заметил дарк, — мы решили сотрудничать с вами не случайно. Один из тех, кто связан с Запредельным, замешан в крупном политическом скандале и махинациях. Учитывая то, что именно вы занимаетесь Запредельным, и то, что вы видите дарков не в первый раз, мы решили…
— Постойте, — выдохнул Майкл. — Как вижу не в первый раз? Вы… я… я же не…
Его голос затих. Лица пособников Запредельного пронеслись в его памяти, пока губы не прошептали:
— Росса?..
— Он самый, — подтвердил дарк. — Мы пытаемся схватить его уже не первое земное столетие. Он опасен. И не только для Земли. Когда-то он ввязался в войну против нас и получил нечто, что предоставило ему такие возможности, какие вам будет сложно вообразить. К сожалению, мы не знали, что он работает на КС, пока не увидели в действии ваш новый флот. Схватить его на вашем флагмане мы не успели.
— Какой будет ваша роль в операции?
— Я не буду вмешиваться: так пожелал господин Ронштфельд. Моя цель — только Фабио. Вы знаете, с кем, помимо Запредельного, он связан в данный момент?
— Кто именно вас интересует? Сообщники Запредельного? Или…
— Нет, — уточнил Лотт, — я не имел в виду прибывших из-за Предела. Согласитесь, это касается только землян. Кто-нибудь из современного мира выражал ему свою поддержку или помощь?
Майкл догадывался, что рано или поздно ему придется ответить на этот вопрос.
— Вы имеете в виду тех, кто поставлял оборудование и за кем вы следили с крейсера?
— Да, правильно.
Майкл почувствовал себя загнанным в угол. Дарки уже знали, что с Росса сотрудничают аллены. Правильным шагом было бы назвать фамилию Стила, но именно этого Майкл делать не хотел. Стил вел себя слишком непоследовательно для железной алленской логики: либо он действительно хотел помочь Земле, что казалось совершенной фантастикой, либо он не желал срывать план по уничтожению планеты официальным объявлением войны. В любом случае, откровенность Майкла не решила бы ни одну из этих проблем.
— Я не знаю, кто именно осуществляет поставки, — наконец, ответил он.
— Не беспокойтесь: я вижу, что вы соврали. Но если вы считаете, что это в ваших интересах, то я, конечно, не имею права вам советовать и вас переубеждать.
Слышать из уст Лотта любимую фразу Стила было до боли непривычно.
— Мы планируем пробраться на базу, — сказал Майкл, отчаянно пытаясь увести разговор в сторону от межпланетной политики.
— Почему именно сегодня?
— В документе указано четвертое августа — это вполне может быть день запуска установки.