— Мне сообщили, что земным ученым не удалось расшифровать документ…
— Даты они прочесть смогли.
Дарк взглянул на него исподлобья.
— Если вы не доверяете документу, есть и другие источники.
— Какие же?
— Джеймс Дэвид Старр, бывший пособник Запредельного. Его удалось поймать несколько дней назад, и он снабдил нас очень ценной информацией. Запуск установки — единственная гарантия того, что Росса будет присутствовать на базе. Хотите словить его? Отправляйтесь с нами, поможете в спасении Земли.
— Каков план вашей операции?
— Плана, как такового, не существует. Мы не знаем, чего нам ожидать, и на что рассчитывать. Поэтому я на свой страх и риск пригласил в "группу захвата" еще двух человек, которые смогут нам помочь.
— Кого же?
— Ну-ну. Просветите нас, генерал, — усмехнулся Зиггард Цвайфель.
Майкл никогда бы не подумал, что дарк может стать еще бледнее. Поигрывая хищной улыбочкой, немец приблизился к Лотту и смерил его откровенно презрительным взглядом.
— Кто бы подумал, что мы снова встретимся, — продолжил он. — Уж никак не я: помнится, лет двести тому назад ситуация на Заарсе была весьма напряженной…
Хрупкие пальцы Лотта сжались в кулак. Что-то мутно-золотистое проступило на их фалангах, но внимание Майкла отвлек новый выпад Зиггарда.
— Тише, тише, — насмешливо бросил немец. — Нервы поберегите, они вам еще понадобятся, если вдруг решите взяться за ваши старые штучки. Я с вами не пойду, Майк: послежу за сохранностью эпохи, вдруг тут что… А план свой ты все-таки нам выложи.
— Терпение, терпение. Нас трое, а должно быть четверо.
— Ох уж эти каэсовские бюрократы, — хрипло усмехнулся Зиггард. Его голос слился с тихим шорохом двери. Вошедший взирал на их компанию с заметной неуверенностью: взгляд серых глаз беспокойно скользил от одного к другому, не находя твердой опоры.
— Так, так, так… — рассмеялся Зиггард. — О'Хара, ты случайно не тронулся умом? К чему нам этот человечишка — как его, Эксман что ли?
— Терпение, друзья. Если вам кажется, что я свихнулся или пошутил, то вы глубоко заблуждаетесь. Генерал окажет нам неоценимую помощь. А теперь — в путь.
Узоры тонких труб напоминали паутину, в которой застряла полутьма длинных подземных коридоров. Три тени скользили по полу так же бесшумно, какими были осторожные, но быстрые шаги их обладателей. Лотт шел первым; при нем не было никакого оружия, но Майкл не сомневался, что в их компании дарк был опаснее остальных. Он замедлил шаг и осторожно дотронулся до плеча Эксмана. Тот вздрогнул.
— Вы помните, что вам нужно сделать? — прошептал Майкл.
— Да, — ответил Эксман. Его голос был приглушенным и немного хриплым.
— Это обходной коридор, под базой много таких. Вы найдете шахту номер четыре: вход в нее должен быть где-то здесь. Но сначала вы выждете, пока я и Лотт окажемся впереди, а после быстро отойдете…
— В сторону! — выкрикнул Эксман под грянувший залп. Рука генерала молниеносно схватила Майкла за шиворот и оттолкнула его; сам Эксман прильнул к противоположной стене и сделал несколько выстрелов, целясь в промежутки между трубами. Громкое эхо повторило звук, умножив его троекратно, и на мгновение Майклу показалось, что они окружены.
Все стихло с похожей внезапностью. Коридор был по-прежнему пуст: ни единого врага, ни единого пятнышка крови. Эксман кивнул на ржавую лестницу. Не говоря ни слова, Майкл взобрался по ней и заглянул на верхнюю площадку. Там было четыре трупа.
— Ничего себе… — произнес он. Четыре чистых выстрела… в темноту…
— Нам нужно идти, — напомнил Лотт. — Мертвы они или нет, но о нас уже стало известно.
Майкл кивнул и пропустил Эксмана вперед. Нехорошие мысли укоренились в его голове. Единственное, чего он хотел, — чтобы Росса поступил именно так, как должен был поступить. А для этого нужно было подняться прямиком в командный пункт…
Майкл остановился, когда на бесконечной монотонной стене промелькнул черный прямоугольник. Он указал Эксману на большую цифру "4".
— Четвертая.
Эксман кивнул.
— Удачи вам.
Взгляд Эксмана задержался на Майкле — и он нырнул в боковой коридор.
— Что-то случилось? — спросил дарк. Он был от Майкла шагах в двадцати.
— Нет-нет. Все идет по плану.
— В ваши планы всегда входит такое недоверие?
— Разве даркам чуждо недоверие? Вы ведь сами не хотите — или не можете — сказать, зачем вам понадобился Росса.
— Я думаю, здесь нет неясностей. Росса принес присягу на верность нашей конфедерации, но дезертировал, и меня послали его вернуть. Пересказать все я бы не смог, даже если бы мы прошли сто таких же коридоров. Мы с вами слишком разные, даже для того, чтобы просто поверить чужому слову. Вы правы: я не сказал вам всего, но дело Росса касается очень важных моментов межпланетной политики и заполучить его хотим не только мы. Я знаю, что у вас своя цель, знаю, что она, безусловно, первостепенна… но если мы не найдем Росса, последствия в не столь отдаленном будущем могут быть не просто плохими, а…
— Разрешите?
Дарк вежливо смолк, уступив слово Майклу.
— Я не стану возражать против того, что мы абсолютно разные. Это верно. Но ведь у дарков существует понятие воинской чести, как и у нас?
— Конечно. Честь для нас значит очень многое. Но я не совсем понимаю…
— А понять вы должны вот что, — сказал Майкл, и его голос резко изменился. — Я тоже воин. И я тоже присягнул на верность своей планете. А это значит, что я обязан прежде всего выполнять свой долг.
В глазах Лотта мелькнула запоздалая догадка. Майкл выхватил пистолет, но тень дарка внезапно качнулась в сторону. Зрелище оказалось настолько завораживающим, что Майкл упустил момент, когда тень Лотта метнулась ко входу в четвертую шахту. Опомнившись, Майкл рванул на перехват. Тень охватила пол, стены, потолок, разрастаясь, словно чернильное пятно, мелькая в прорезях между тусклым светом ламп. Вход в шахту был окутан мраком и Майкл вдруг понял, чего добивался Лотт: если он сольется с темнотой, то исчезнет… опередит его… отнимет последний шанс… Тень выгнулась вдоль потолка, готовясь нырнуть во тьму, когда Майкл в припадке безрассудства открыл по ней беспорядочный огонь.
Выстрелы слились с отчаянным вскриком. Лампы, светившие в полсилы, вдруг вспыхнули так ярко, что Майкл едва не ослеп. Тень дарка исчезла, просочившись под его тело, распростертое на полу.
Сердце Майкла билось так быстро, что он почти не мог дышать. Приблизившись к Лотту, он опустился на колени и вгляделся в его лицо, скованное неестественной — даже для дарка — бледностью. Взявшись за подбородок, Майкл повернул его голову… и резко отдернул руку, охваченный смесью отвращения и жалости. Один из выстрелов пришелся прямо в левый глаз. Несмотря на это, Лотт был все еще жив.
Стараясь не терять драгоценные секунды, Майкл оттащил дарка в глубокую тень. Он не питал к нему никаких дружеских чувств, но бросать его на расправу воинам Запредельного не собирался. Дыхание дарка было едва заметным, но ровным; Майкл прощупал его локти, но так и не обнаружил "SNA".
— Последствия… в не столь отдаленном будущем… а наступит ли оно для Земли, вас, очевидно, не интересует… — прошептал он.
Для того, чтобы почувствовать опасность, не нужно было быть седьмым. Фабио Росса возник из тени, расчертившей коридор. Улыбка его бледных губ застыла на грани между злорадством и сладким триумфом.
— Сегодня великий день, О'Хара, — сказал он с притворной беспечностью. — Великий…и последний. Надеюсь, ты понял, о чем я?
Майкл смолчал, хотя сдержать гнев было трудно. Росса вряд ли представлял, что минуту назад Майкл О'Хара невольно спас его от гибели. Жизнь за жизнь, Росса за воина из будущего, — план Ронштфельда был выдержан в типично высшем стиле, чей цинизм соперничал лишь с вопиющей простотой.
— Прекрасное завершение такой короткой земной истории, не правда ли? Земля исчезнет красиво: это была восхитительная задумка, и мне удалось ее воплотить.
Росса взглянул на часы и как бы невзначай заметил:
— Осталось недолго. Думаю, Земля еще поживет… часов до двенадцати.