Стоило подумать над этим небольшим озарением. Дальнейшее движение проходило в еще более осторожном темпе. Я наложил парочку защитных заклинаний, окружил нас куполом, предотвращая внезапную атаку. Может среди фантомов есть подлые любители уколоть исподтишка? Так или иначе, предпринял все шаги по защите. Затем наш дуэт двинулся на дальнейшие поиски.
Почти три часа продолжались поиски. Время от времени нам встречались уже виденные ранее фантомы. Никакой опасности нам они не несли, стоило только разобраться в принципе их уничтожения. Однако, чем дольше мы ходили, чем больше их уничтожали, тем сильнее они становились. Очередная встреча с патрулем фантомов заставила меня не просто сгустить эйдос в купол, а зачитать соответствующее заклинание. Более того, приходилось прикладывать общие усилия Мистической ладони и Крика баньши. Еще одним наблюдением стала боль. Если вначале ее практически не было, сейчас ноющее чувство под лопаткой усиливалось с каждым мгновением. Или мы идем по верному пути, или артефакт усиливается.
Спустя три часа поисков и минутных драк с фантомами нам наконец улыбнулась удача. А может и не улыбнулась, тут уж как посмотреть. Поднявшись на небольшой пригорок, мы моментально упали на землю. Негоже с такой позиции сразу засветиться, пусть враг не знает, что обнаружен. Внизу, в небольшой низине расположился лагерь врага. В отличии от давешних духов, здесь разместились вполне себе обычные измененные. Десяток воинов, каждый не слабее Пламени. Некоторые перед моим внутренним взором выделялись. Если прочие выглядели маленькими детьми, то парочка на их фоне казалась взрослыми, могучими воинами. Неужели измененные тоже могут достичь Кокона? Наверное, магистр все же был прав.
Эта двойка врагов лишь немного уступала мне, предстоит славная драка. Лагерь врага сосредоточился вокруг артефакта. Примерно с палец длиной, неровный осколок той самой сферы, разбитой на праздновании мастера Латоны, плавал в воздухе в нескольких локтях от земли. Аура боли расходилась от него в виде бледно – красных капель дождя. И чем дольше мы сидели в засаде, размышляя о том, каким образом нейтрализовать врага, тем сильнее, насыщеннее становились эти капли. Из едва угадываемого красного цвета, они становились малиновыми, боль тем временем усиливалась. Уже складывалось ощущение вывиха запястья, например. Скоро боль возрастет еще больше, пора действовать.
Латона лежала рядом на склоне, готовилась к сложному бою. Азарт сражения никуда не исчез, но и безбашенности не наблюдалось. Прежде всего, я обновил защитную магию и сверился с ощущениями. Враги явно ожидали нападения, но вели себя несколько расслабленно. Может, они верят в свою неуязвимость? Это заблуждение легко доказать.
Атака вышла стремительной и неожиданной. Со склона с яростными криками, подобно воинственной деве из легенд (почему-то в голову взбрело новое слово – валькирия), сбегала Латона. Ее хлыст мелькал подобно молнии, порождая эхо от щелчков в воздухе и крики от кровавых ран врагов. Я не стал ее копировать. В отличии от фантомов, эти вояки обладают телом, значит, его можно ранить. Коготь тигра привычно воплотился в три каменных шипа. Первый нанизал ничего не подозревающего адепта, убив мгновенно, два других ранили еще троих, с криками успевших отскочить. Сейчас враги спешно собирались в группу. За несколько мгновений драки расклад сменился весьма не в пользу адептов боли. Сейчас боеспособными оставались всего шестеро.
Самый сильный из них выкрикнул что то на гортанном непонятном наречии, устремился к девушке. Та лишь оскалилась хищной улыбкой, завертелась смертельная битва. Движения хлыста буквально сотворили кокон, сквозь который нельзя пройти без ран. Соперник достал внушительную саблю и принял защитную позицию. Может, хотел испытать силу девушки.
Отвлекаться больше не было времени, на меня летели оставшиеся пятеро врагов. Лишь один из них представлял реальную угрозу, но не стоит сбрасывать со счета большое количество соперника. Привычным движением погрузив ступни в землю, я обратился внутрь, к своему источнику эйдоса. Затем еще глубже, к своим крупицам знаний о Камне. Щедро зачерпнув сил, оставив себе лишь десятую часть, призвал излюбленную технику. «Коготь тигра!»
Если ранее появлялись просто каменные шипы, они обладали внушительной режущей силой и подавляли соперника, сейчас этого не произошло. Вместо шипов вниз по склону устремилось маленькое землетрясение. С криками слабые оппоненты падали, катились вниз. Сильный, впрочем, лишь усмехнулся и вытащил из складок одежды кинжал. Спустя мгновение за спиной маленького мага сформировалась призрачная, едва уловимая, морда тигра. Белая с черными полосами, с усами в десять локтей и яростными желтыми глазами, сверкающими подобно дьяволу охоты.
Желтый глаз открылся, чтобы лицезреть поле битвы. Призрачный взгляд обрушил ауру, сравнимую с практиком уровня Пламени. Пятерка воинов, мало того, что катилась со склона, принялась истошно кричать от боли. Их руки застревали в расселинах земли, что, впрочем, никак не помогало. Давление ауры толкало врага дальше, у бойцов просто отрывало руки, не замечая сопротивления. Вот так, в пару мгновений, численность врага сократилась до одного.
Оппонент Латоны замешкался, попал ногой в расселину и потерял равновесие. В битве сильных практиков, иногда хватало и нескольких секунд для решающего перевеса. Сейчас я понял, что имела в виду мастер Алкмена. Боец не успел коснуться спиной земли. Латона тоже начала битву по серьезному. Сразу четверо фантомов техники Крика баньши воплотились в хищные зубастые пасти и буквально прогрызли торс врага насквозь. С воплем, полным ярости и боли, парень все же извлек ногу из ловушки, отступая к собрату.
Второй боец не имел удовольствия прохлаждаться. Тигриная морда раскрыла пасть и издала страшный животный рев. Рев хищника, привыкшего охотится и загонять добычу. Эффект звукового удара был в чем то схож с техниками девушки, однако и враг не так прост. С криком ярости, мужчина полоснул себя же, из торса брызнул фонтан крови. Он бурлил, колыхался и принимал форму, пока обернулся исполинским кинжалом, размером с десяток локтей. Пожалуй, он уже мало напоминал кинжал, становясь огромным двуручным мечом. Меч полоснул навстречу мне и тигру, разрезая звуковую волну.
– Латона, помоги! Я не смогу долго продержать технику! «Лорд охоты!»
Тигр ринулся в атаку, мужчина вновь взмахнул кинжалом крови, его исполин полетел наперерез. Повсюду мелькали отголоски сражающихся техник. Капли крови отрывались, слетали с меча, не в силах удержаться на кромке, ибо тигр зубами рвал и яростно мотал головой в попытке дорваться до мяса, завершить охоту. Но и ему приходилось сложно, призрачная морда все больше таяла, растрачивая силу. Я давил, подпитывал технику оставшимися крохами силы, но и враг так же давил на свой кинжал. Более того, к нему подоспела помощь – напарник стремительно истекал кровью из прорехи в теле, но смог дополнить технику кровавого меча. Погоня тигра и меча прекратилась. У меня закончился запас эйдоса, лишь немного оставалось, едва ли двадцатая часть. Меч был слишком силен! Тигр сдерживал смертельный удар как мог, но сила в технике была на исходе.
– Латона!!!
Девушка сразу поняла, что нужно делать. Подбежав и встав передо мной, подруга сотворила свою спасательную технику. «Изоляция!»
Ее удары кнута все так же высекали звуки, но если раньше они создавали диссонанс, дезориентировали, мешали думать, сейчас звуки компенсировались до такой степени, что возле нас воцарилась тишина. Мне оставалось дополнить технику своей Стальной жемчужиной. Все, на что хватило запаса эйдоса.
Призрачная морда тигра с жалобным воем развоплотилась, меч потерял две трети своей силы, устремляясь по наши жизни. Когда он натолкнулся на сферу тишины, нас колыхнуло, будто в шторм. Море крови от прикосновения к технике расщеплялось, теряло связь с мечом. Первоначальное лезвие, длиной в десять локтей, уменьшилось всего до одного, пока смогло пробить защиту подруги. С таким простым остаточным эхом справилась Стальная жемчужина, Латона была в безопасности. Я же принял удар прямо на грудь, мантия погасила почти всю инерцию удара. Поднимаясь с земли, я ощупал место удара, рука медленно становилась влажной. Несмотря на то, что техника врага, все же, умудрилась пробить защиту одеяния, не думаю, что самому практику это сильно поможет.