- Понял тебя. Хвалю за смекалку. А сейчас, всем немедленно спуститься на третий уровень и продолжить саморазвитие! - Народ поклонился и поспешил в шахту, единственное место, где им безопасно.
- Ну и какая нужда привела тебя в мою скромную казарму?
- Так уж и скромную? Сколько ти здесь командиром, неделю? Две? А уже весь отряд не ниже Искры третьего горизонта. Это немыслимое достижение. Мы, если помнишь, развивались медленнее.
- Не стоит похвал. Давай выкладывай, с чем пришел.
- Как и говорил, я пришел с решением. Пока гонец пересекает просторы Безграничных Земель, мне поручено заняться, без преувеличения, спасением малышей.
- Ты сам сказал, сейчас за пределами Обители смертельно опасно. Каким же образом будет выполнен этот приказ?
- С твоей помощью, Антарес, - довольная улыбка засияла на лице брата.
- В Спарте почти не осталось тех, кто помнит сей факт, но оказывается, в свое время Учитель Алкмена тоже была в числе "работяг" - сказать, что я удивился, значит скромно промолчать! - Да, да, вот и у меня было примерно такое же лицо. Не знал что возможно пройти подобный путь.
- Согласен. Эволюция практически от "никого" ко второму сильнейшему воину города, деяние сие должно быть записано и прославлено.
- Мы отвлекаемся. Как я уже говорил, единицы помнят те времена, лишь Учитель могла бы рассказать подобное. А еще то, что различные шахты, в одной из которых, когда то отрабатывала норму и Учитель, имеют связь с внешним миром.
- Поясни!!
- Для начала ответь, сколько уровней присутствует здесь?
- Девять, но какое это имеет значение?
- Прямое, брат, прямое. По словам Учителя на десятом уровне существуют настоящие катакомбы. Там, как и почти везде, присутствуют сильные враги, но еще есть сеть тоннелей, которая выходит далеко за черту Обители.
- Никогда не слышал такого, - я задумчиво почесал бороду. - Оно и не удивительно, мы с тобой живем здесь меньше года. Но как углубить шахту? Что для этого требуется?
- Все довольно "просто", - ответил брат Элайас. - Нужно полностью пройти все девять уровней, и найти, куда вставить вот это, - в ладони брата засверкал в тусклых лучах солнца черненный медальон.
- Я был на девятом уровне. Не скажу, что нам с тобой там будет опасно, но это не касается малышей. Они лишь на третьем. Это и так огромный прогресс, но им сейчас нечего делать на девятом уровне. Кроме того, я нигде не видел там углублений подобной формы.
- Потому, что ти не сразил стража уровня. Теперь же у нас нет другого выхода. Нужно победить его и пройти в катакомбы. Иначе постоянно растущая аура боли убьет всех в Обители. Ну как, поможешь? Или мне самому сражаться неизвестно с кем в месте, где отсутствуют тени?
- Не волнуйся, тени мы тебе обеспечим. Заодно и посмотрим, чего стоит слава личного ученика. Что то брат Торакс не сильно меня впечатлил.
- Думаешь? - брат Элайас ехидно улыбался, выходя из беседки. - Не стоит его недооценивать. Торакс только свиду мирный, но жесток в гневе. Я вот боюсь его провоцировать.
Братья неспешно продвигались навстречу очередному совместному приключению. С каждым шагом вглубь недр земли Антаресу становилось легче и свободнее, вскоре былая усталость исчезла без следа. Сосредоточенные парни понимали: от того, удастся ли им задуманное, зависит выживание многих десятков, если не сотен малышей. Очередные перегонки со смертью начинались.
* * *
- Берегись!
Из за угла коварно вылетел очередной стальной еж. Маленькие надоедливые существа обладали большими способностями в маскировке, имели подлую привычку нападать в спину. В прошлый мой визит сюда они трусливо забились в самый дальний угол, но не сейчас. Твари поняли, что их много, а нас всего трое, решили задавить числом. Уже с полчаса мы блуждали в тоннелях, подвергаясь постоянным атакам.
Можно было бы спокойно пройти всю шахту вдвоем, но драться с баллардом затея не из приятных! Тем более если драться в одиночку. Брат Элайас практиковал искусство Тени, но в шахте их нет. Если только их с собой не принести. С другой стороны, если брат будет занят освещением, его боевая сила уменьшится, как и моя собственная. Таким образом наш отряд разведки пополнил храбрый Антагор, отважно несший факел. Боец отвечал за тени, жизненно необходимую деталь для свершения боевой доблести братом Элайасом. Пока он сражался, я был занят защитой слабейшего члена отряда от довлеющей тяжелой ауры. Девятый уровень шахты сейчас был совершенно не проходим для Антагора, без раскинувшейся и обнявшей его ауры, воина бы просто раздавила тяжесть. Отряд весьма условно можно было назвать самодостаточным, но каждый из троих перекрывал недостатки оставшихся. Пока брат Элайас при поддержке света факела занимался уничтожением подземной популяции, я проводил очередное полевое испытание на самом себе же. Ничто так не закаляет, как смертельная опасность, а ее нам предстоит преодолеть в избытке, когда огромное количество малышей начнет свой исход из Обители.
Распустить ауру дело не трудное, однако затратное. Мое чувство камня сбоило, прямой путь к следующему уровню услышать не получалось, так что приходилось блуждать в тоннелях. Все бы ничего, но защита Антагора оказалась намного проблемнее, чем ожидалось.
Храбрый парень выскочил наперерез буквально летящему из за угла стальному ежу. Элайас впереди сражался с целым отрядом таковых, мистическая длань тени сминала, крушила, буквально стирала популяцию ежей в бесформенное нечто. За полчаса путешествия мы стали неоднократными свидетелями того, как теневой меч выходит из неровности в стене, пронзая врагов как масло. Элайас не обладал изысканными движениями, идя напролом. Научился, вероятно, у Санкекура, вот кто мастер переть буром напролом, сквозь любые препятствия. Но брат не мог сдержать абсолютно всех, ежей было действительно много. Этот коварно вылетел из за угла, будто запущенная из лука стрела. Спустя несколько секунд визжащий стальной шар, буквально состоящий из острых углов врезался в подставленный молот. Добротный артефакт, надо сказать, но это не помогло Антагору погасить инерцию атаки. Вскрикнув от досады и боли, малец отлетел к стене, молот жалобно звякнул о землю. Стальной Еж в ответ получил оглушение, яростно мотая головой, пытаясь прийти в себя.
Колдовство в кризисной ситуации всегда было делом сложным. Удерживать концентрацию, когда человек находится в смертельной ситуации - первая обязанность чародея, иначе в любом бою можно схлопотать визит к Госпоже Смерти. Я был готов к атаке, но все равно не успел. Силы утекали на поддержание ауры, на защиту Антагора от давления. Парень сейчас едва поднимался, на груди расплывался страшный черно - фиолетовый кровоподтек. Любопытно, я уж думал, что парень отважно помер, а вот и нет, живучий оказался.
Тем временем еж очухался от столкновения и запустил иглы прямо в мою голову. В другой ситуации этот трюк увенчался бы успехом. Слепой хилый парень, не в состоянии даже увидеть атаку, как он может от нее уклонится? Рассчет был верен, но, пускай сейчас я был беспомощен, словно котенок, боевой опыт за прошлый год с лихвой перекрывал такие детские прямые атаки. Крутанувшись вокруг своей оси, поднялись полы плаща, закрывая меня сплошной черной пеленой. Десятки шипов, отпущенных для убийства болезненно впились в спину, но не прошили насквозь, не причинили смерти маленькому Антагору. Случалась боль и пострашнее.
Еж весьма удивился, попровобал еще раз ту же атаку, с тем же успехом. Спустя несколько секунд ему уже было не до расстрела. Подбегая к врагу с криком, маленький хилый маг, тело которого не знало закалки, бросился в рукопашную атаку. Удар посоха пришелся прямо по морде твари, противно чавкая, стальной еж улетел обратно за поворот. Моментально оттуда раздался жалобный вопль, резко оборвавшийся. К нам подоспел брат Элайас.
- Халтуришь, уважаемый! Почему эти мерзкие существа сподобились атаковать тыл отряда?
- Вы же справились, - брат больше не ухмылялся, лицо выражало сосредоточенность. - Да их там был целый выводок. Около тридцати тварей, такое количество, пусть они и слабые, слегка больше моих способностей. Все же, я лишь одинокий воин. Много их сюда просочилось?