- Всего один, но он мог убить Антагора!
- Не один... Двое... Сзади подкрадывался... мерзкий трус, я его... кхе кхе... поприветствовал.
Антагор выглядел плохо, но, что удивительно, постепенно поправлялся. Уродливый фиолетово - черный кровоподтек на глазах менял свой цвет, сейчас уже находясь на синей стадии. Парень бравировал, держался молодцом. Он закрыл меня от неожиданной атаки, за которой я не успевал. Он думал, что спасает меня от смерти. Пожалуй, в некотором роде, так и было. Этот долг я обязательно верну, когда выйдем из окружения.
- Видишь, Элайас, какие храбрые кадры подрастают. А ведь всего несколько дней назад я выкупил для этого бойца технику укрепления тела. Ты достиг внушительных успехов в ней, боец, если можешь выжить после прямой атаки существа с девятого уровня шахты!
- Не стоит меня хвалить. Если бы не старший Элайас, и Вы, командир, я бы даже ноги сюда ступить не смел. Каждый делает то, что может, чтобы спасти всех!
- Хорошо сказал, - Элайас улыбнулся. - Однако стоит признать несостоятельность нашего отряда. Нужно больше воинов. Ты сможешь защитить всех малышей?
- Думаю, смогу. Однако плотность ауры нужно будет увеличить еще в несколько раз. В таком состоянии даже просто идти и поддерживать технику будет проблемой. Второй проблемой есть то, что весь отряд находится в одном месте. Мастер Криазор, пожалуй, одним ударом уничтожил бы такой.
- И не говори. Пожелай мастер, его один удар уничтожил бы половину этой шахты. Предлагаю вернуться наружу и продумать пути продвижения...
Брат Элайас не успел закончить мысль. Сознание троих парней настиг мощный ментальный удар. Слабейший из троих Антагор моментально рухнул на землю как подкошенный. Глаза парня помутнились, из уголков рта и ушей пошла кровь. Удар не убил парня, лишь вырубил.
С двуногими посильнее дела обстояли иначе. Элайас катался по полу, рот беззвучно открывался в крике боли. Руки судорожно тянулись к кармашкам его одеяния, брат пытался достать очередную пилюлю, чтобы обезвредить ущерб. Пока безуспешно.
В моем мозгу как будто запылало солнце. Этот удар превосходил прошлую практику общения с баллардом в разы. Давление такой силы, что казалось, глаза буквально взорвутся! Но уничтожить сознание у противника не получилось. Долго, упорно, сбиваясь на шепот, иногда полностью сбивая ритм, но все же удалось сотворить защитную магию. Давление исчезло, облегчение накрыло разум, не только мой но и брата. Элайас пришел в себя и в ужасе устремился ко мне. Прямо из стены над ним нависал длинный каменный червь, именуемый баллардом. С досады от того, что не удалось закусить живым мясом, тварь ударила хвостом по стене тоннеля и заревела.
- Что же, брат. Ты показал боевое мастерство на протяжении всех восьми уровней. Спасибо за защиту. Но этот враг мой. Позаботься о младшем и не подходи близко. Ты ведь помнишь, что почтенный Маркус гооврил о баллардах?
Брат кивнул и отошел подальше, оттягивая бессознательного Антагора, и вкладывая ему в рот очередную пилюлю. Я же двинулся поприветствовать очередного врага.
Вспомнились пояснения бывшего командира. Баллард есть то, чем он питается. Давным - давно, кажется в прошлой жизни, нам повстречался баллард в лесу. Он был выращен воинами, искусственно ослаблен. В тот день новички, слабее даже тяжело отходящего Антагора, могли выдержать давление балларда. Другое дело сейчас! Этот экземпляр целиком состоял из каменных и минеральных пород. По крепости он превосходил своего сородича в разы, как и по силе ума. При обследовании шахты я не решался подходить к нему в прямой контакт, но сейчас тварь застала всех в расплох. Что же, все равно схватки было не избежать.
Теперь, когда отпала необходимость поддерживать ауру, я с облегчением расправил плечи. Давление на разум от затратной магии исчезло, заменилось на чужое влияние. Баллард пытался уничтожить сознание, превратить меня в тупое создание, чтобы затем использовать. Ментальные удары обрушивались один за одним, лицо мага примеряло бледную маску.
Червь обладал даже не зачатками, а весьма развитым интеллектом. Он быстро понял, что не может внушить иллюзии, взмахнул хвостом, намереваясь раздавить наглого двуногого. Однако я был на чеку. Любимая "Стальная жемчужина" выдержала удар, лишь немного треснув, брызнув осколками в сторону. Думаю, баллард удивился еще больше, когда из сферы стального цвета по нему ударили лучи, больно ужалившие тело. Сколы, трещины зазмеились по телу балларда, частички камня откалывались от него, рассыпаясь обыкновенной породой.
Тварь заревела, больше не пытаясь взять наскоком и силой. Мгновение спустя все тело балларда, длиной в несколько локтей втянулось в стенку шахты. Это дало драгоценные секунды передышки.
- Почему вы еще здесь?? Уходите скорее, не мешайтесь!
Маленький маг успел только принять две таблетки, восстанавливающие запас сил, как коварный монстр выскользнул из стены. Передвигался он внутри породы легко, словно, это был не камень, а вода. Баллард решил вначале сожрать более слабые цели, усилится за их счет. Место его выхода на арену случилось аккурат над головами Элайаса и Антагора. Каменный червь разинул пасть удивительно широко, (пожалуй, можно было даже не пригибаться, чтобы пройти в нее в полный рост) и с торжествующим ревом камнем рухнул вниз. Но Баллард ожидало большое удивление. Вместо сочной горячей плоти в пасть прилетел мощный удар сжавшейся в кулак Мистической Ладони. Крик досады заполнил тоннель! После такого зрелища братья со всей доступной скоростью побежали прочь.
Баллард развернул свою незрячую морду в сторону дерзкого мага. Пусть он был молод, зверь чувствовал, что этому телу едва ли больше одного года. По сравнению с его собственными десятилетиями жизни в Загробном Мире, полной сражений и выживания, это был сущий пустяк. Однако этот едва родившийся разум сполне сносно сдерживал его грубые атаки.
Баллард, выказывая некоторое уважение, больше не стал давить грубой массой, свернулся кольцами, будто питон и принялся за свою самую сильную стратегию - давить на разум. Если в начале он просто разминался, не воспринимая вторженцев серйозно, сейчас его ментальные удары выросли втрое.
Маленький маг пошатнулся, едва сумев удержать себя вертикально, с помощью посоха. Новый удар - он сплюнул кровью. Еще удар, маленькие, почти незаметные ручейки пошли из ушей. Антарес понял, что никакая магия из арсенала не поможет, так же принимая позу лотоса и входя в состояние покоя. Начиналась дуэль мысли, внутри разумов обоих соперников.
Маг очутился во вполне знакомой среде, в коконе, где в центре обитало уже окрепшее пламя. Постепенно, глоток за глотком оно питалось эйдосом, что окружал кокон, с каждым днем становясь сильнее. Ничего здесь не было незнакомо Антаресу... до сегодняшнего дня. Внешний, переливающийся всеми цветами радуги, контур затянуло тьмой. Снаружи, окружая маленький кокон со всех сторон, постепенно сдавливал его баллард. Кокон трещал, мельчайшие осколки осыпались внутрь, падали на голову магу, причиняя двойную боль от разума, и от могущества внешнего шторма эйдоса.
Впрочем, маг не был совсем уж салагой, практически мгновенно латая все трещины, укрепляя кокон. Иногда он успевал даже пойти в контратаку, ощетинивая его острыми копьями собственного эйдоса. В такие мгновения разум балларда мерцал, терял концентрацию, перестраивался в новую позицию. Мистический хвост, пасть, наполненная острейшим набором зубьев, сминала копья мага, вырывала остатки из собственного тела, а в реальном мире сидели рядом человек в балахоне и свернувшаяся рядом каменная змея. Человек истекал кровью и буквально сиял бледностью, в то время как змея время от времени исходила трещинами. Постепенно от нее откалывались куски породы, больше не являясь ее частью. Баллард исходил на нет.
Кто знает, сколько часов продолжалось это сражение. И сколько бы еще продлилось. Разумы обоих учасников устали, примерно равняясь друг другу, они наносили соразмерный ущерб. Антарес уже походил буквально на призрака, казалось, что на земле в форме человека сидел пустой балахон. Баллард же составлял едва ли четвертую часть от себя былого, растеряв огромное количество накопленной за десятилетия силы.