Сражение наблюдали со стороны брат Элайас и Антагор. Они мало чем могли помочь своему другу и командиру. В битвах разумов нужно было обладать крепким интеллектом. Увы, ни один ни второй не отличались в этом аспекте. Но, спустя время, Элайас понял, что брат умерт первым. Умрет, и тогда баллард пожрет, сначала брата, потом и их самих. И когда понимние пришло, брат решил действовать.
Уставший, бледный слепок внутри кокона, во внутреннем мире Антареса едва успевал латать прорехи, находился в глухой обороне. Маг смирился с тяжестью положения, всецело положившись на свою выносливость. Лишь пересидев все атаки врага, он сможет атаковать, когда червь устанет. Измотается настолько, что сил болье не будет отбиваться. Однако, план претерпел кардинальные изменения. Внезапно мистический образ балларда исчез из внутреннего мира мага. Анатарес не понимал, что произошло, но мгновения передышки использовал сполна.
Теневой меч пронзил то, что оставалось телом балларда насквозь. Тварь истошно вопила и металась из стороны в сторону, в попытках снять себя с меча. Затем она отомстит жалкому отребью, которое посмело вмешаться в благородую дуэль мысли. По мнению балларда, тот, кто не обладал разумом, не отличался от животного. И сейчас это животное СМЕЕТ МЕШАТЬ ЕМУ!! Червь с трудом, но снял себя с техники врага, Элайас устало вынул руку прямо из стены тоннеля, ярко освещаемой младшим Антагором. Теневой меч исчез, Элайас больше не представлял, чем он может помочь брату. Мгновение спустя, остатки тела балларда, увечные, все в трещинах и зеленой крови, впитались в поверхность, уходя от очередного насыщенного луча посоха мага. Червь вернулся, прямо под ногами Элайаса, пока маг восстанавливал силы, не успевая вновь использовать свой разум для защиты.
Элайас ощутил, как его стопы, затем щиколотки растворяются внутри некоторого пространства. Ощущение, будто на тебя выплеснули кислоту, заполонили разум шутрого воина. Он кричал! Кричал так, ка кникогда в жизни, испытывая страшные мучения. А Баллард насыщался, восстанавливая и свои силы. Вскоре он закончит с этим мешком плоти, затем походя проглотит и двух других, становясь еще на толику сильнее. Он восстановит потерянные силы, чего бы это не стоило.
Антарес, поглотив заемный эйдос, "открыл глаза" и ясно видел всю картину. Как помочь брату, маг не знал. Процесс разложения уже двигался полным ходом, Элайас потихоньку впитывался в камень, все больше подвергаясь влиянию балларда. Маг беспомощно посмотрел вокруг, с досадой ударил посохом о землю. Камни разлетелись в стороны, кто куда, и тогда Антарес увидел на них зеленую кровь. Это были части балларда.
Догадка осенила маленького мага. Со всей доступной скоростью он побежал червю, на ходу шепча волшебные слова. Спустя несколько секунд рука мага со всего размаху вошла в плоть червя. Она не ударила камень обычным смертным кулаком! Кулак просто вошел внутрь тела балларда, поразил самое сердце его существа! Антарес, спустя "несколько изматывающих часов сражения" теперь мог смутно видеть строение тела монтсра. Все оно было напускным, нарощенным вокруг истинного сердца червя. Все эти шары, многие десятки шаров плоти постепенно сбрасывались с него, когда разум монстра терял связь с камнем. Все они были защитой перед истинным телом балларда, именно его сейчас сжимал кулаг мага. Сжимал прямо насквозь пройдя через шары камня!
Спустя минуту баллард исчез. Рассыпалась внушительная конструкция его тела, пусть и побитая, потресканная, но все еще обладающая силой. В кулаке мага, в агонии от прямого влияния среды Загробного Мира, в страхе окончательной смерти дрожало сердце балларда. Но даже сейчас оно не хотело сдаваться. Маленький сгусток плоти посылал жалобные сигналы о пощаде, с посулами служить магу верой и правдой. Антарес не слышал их. Он лишь удостоверился в том, что брат будет жить, а затем пришла старая подруга ...
* * *
- Что же мне с тобой делать? Вижу, ты решил избрать своим учителем Боль, - Огромный детина с лысой черепушкой задумчиво чесал подбородок. - Ну и как оно? Ты достиг, чего желал?
Антарес только что находился в темном каменном тоннеле, но сейчас мистическим образом оказался в ущелье. Редкая трава произрастала здесь, огромная масса камня принимала причудливые формы, иногда изображая каких то неведомых существ, иногда закрывая солнце от взора. Закатное, оно окрашивало местность в поразительное смешение красного, бурого и желтого. Еще более удивительным было то, что рядом с магом из стены, точно баллард, выходил старый знакомый Антареса, человек, сила которого казалась абсолютной и недостижимой. Из толщи камня, как другие из реки, выходил Тикондрикс.
Насладится зрелищем в полной мере мешала боль, Тикондрикс был прав, она никуда не ушла, лишь усилилась. Глядя на ладонь правой руки, стало понятно, что же произошло.
- Тебе ведь говорил неоднократно, что нельзя использовать знания, к которым не готов! Ты вообще имеешь слух, или перед глазами моими стоит обман зрения?
- Говорили, почтенный, - в поклоне я коснулся лбом земли. - Не было времени думать, вспоминать Ваши наставления. Жизнь, и моя и товарищей, вновь была в опасности.
- Жизнь всегда в опасности, глупый маленький брат. Неужели это стоит ежедневного риска, сопряженного со смертью?
Антарес скорчился и упал на колени. Правая ладонь почернела и стремительно принялась каменеть.
- Видишь, что ты сотворил с собой?! Порча не остановится, пока весь ты не превратишься в статую...
- Я помогу тебе сегодня. Но это будет последний раз, когда действие сие будет безвозмездно. Запомни, маленький адепт эйдоса. Магия!! Не терпит щедрот!! Любое колдовство требует платы, таков закон мироздания. Сегодня я возвращаю свой старый долг. В следующий раз спрошу лично с тебя.
- Спасибо.... стар... ший!! - Антарес вновь, как мог поклонился, лбом до земли.
- Не стоит благодарности. И мой тебе совет, пусть ты им и не воспользуешься. Не стоит разбрасываться долгами направо и налево! За свою жизнь, если ей посчастливится быть долгой, ты будешь много кому должен. В нашем мире, долг, это не то же самое, что в мире смертном. Если нужно вернуть долг, то это не просьба. Либо ты делаешь, что велено, либо умираешь. А сейчас, дай взгляну на результаты дел твоих.
Тикондрикс принялся с молниеносной скоростью чертить десятки рун, каждая из них входила в мою ладонь, поднималась выше, к предплечью, жгла огнем еще не окаменевшие участки руки, и, что более поразительно, жгла мой собственный внутренний мир. Спустя мгновенив все завершлось.
- Ну вот, теперь ты будешь жить. Чтобы не бегать за тобой ежедневно, печать, что я поставил, будет питаться от твоего собственного эйдоса. Потрудись регулярно ее обновлять, иначе станешь статуей. И тогда лишь боги смогут вернуть тебя к жизни.
- Но ты ведь маленький незаметный, и весьма дерзкий. Сущностям уровня богов, незачем обращать на тебя внимание. Я тоже далек от них, лишь долг позвал меня к тебе сегодня.
- Если вновь надумаешь сотворить безумное и смертельно опасное деяние, коснись печати во внутреннем мире, я услышу. Затем мы поговорим о твоей нужде, и о моей нужде. Чтобы ты понимал разницу! - Тикондрикс весело, но в чем то и устало, подмигнул мне и своим мыслям. - Не советую быть у меня в долгу. А сейчас, уходи из моего внутреннего мира!
Глава 62
Все же, Тикондрикс в чем то прав. Лишь за год жизни в этом новом, суровом мире, я уже устал считать случаи, когда "сознание возврщалось неохотно". Это случалось с поразительной постоянностью, с каждым разом все более закаляя мой разум. Вот так, проходя через испытания, постепенно то, что когда то возвышалось недостижимой вершиной, сегодня уже воспринималось очередным препятствием ... лишь затем, чтобы очертить следующую вершину.
- Не трогайте руку! - устало предупредил товарищей. - Элайас, я думаю, теперь ты найдешь применение своему артефакту.
Братья, бежавшие ко мне с поддержкой, остановились, аккуратно перешагивая через остатки породы, бывшие телом балларда. Сам монстр сейчас не представлял большой угрозы. Небольшой каменный отросток в четверть локтя покорно лежал на уцелевшей ладони. Баллард не проявлял агрессии, лишь повиновение и мольбы о пощаде. Пусть живет, и приносит пользу. Новый невольный союзник благодарно свернулся вокруг запястья, превращаясь в браслет. Кровавый и опасный, хищный, но артефакт. Еще одну частичку силы.