Обратившись внутрь себя, полностью отдавшись слуху, я вспомнил Сердце Стихий. Казалось, это было так давно, что прошло уже по меньшей мере года два. Глубоко на задворках сознания пришло понимание факта, что я могу не только слушать землю. Когда земля говорит, я отчетливо слышу ее «слова». Почему бы не попытаться самому сказать ей что-то? Глаза все еще работали кое как, я не видел всей картины отчетливо, но ясно ощущалось достижения пика напряжения. Нечто происходило. Нечто опасное для жизни всех моих братьев! Собрав всю волю в кулак, отдав чувства ногам, я обратился вовне. Как тогда, когда я просил посох прилететь ко мне по воздуху, сейчас я просил землю помочь.
И словно повторение событий в Сердце Стихий, земля услышала! Пласт почвы между братьями и химероидом поднялся вверх, принимая на себя удар монстра. В своем последнем движении зверь выстрелил в нашу сторону всеми оставшимися шипами и если бы не стена, пришлось бы довольно туго. Изрешетило и ранило бы многих, может кто-то даже умер бы. А так, использовав свой финальный козырь, химероид со всей доступной скоростью устремился домой.
– Неплохое сражение, – внезапно раздался голос сверху. Плавно опускалась с неба мастер Алкмена, вся перемазанная своей и вражеской кровью и зажимавшая раненную руку.
– Старшая, чем помочь вам? – обеспокоенно обратился брат Трикл.
– Не волнуйся, я в порядке. Такие легкие раны я давно научилась не замечать. Другое дело вы. Доблестное и храброе сражение! Во всем отряде лишь я и Гуннар можем в полной мере не боятся таких грозных соперников.
Дальнейший разговор проплыл мимо сознания. Во внутреннем мире, там, где Лифана наложила печати, одна из них с оглушительным треском лопнула. Великое множество звуков заглушило разум. Захотелось кричать, только чтобы разгрузить мозг. Из ушей пошла кровь. Когда шум закончился, пришла тяжесть и … шаги? Пока довольно далекие, но каждый новый шаг пульсировал в голове как удар молота.
– Я иду за тобой, дерзкий малец. Никто не имеет права жульничать с материями мироздания. Готовься к наказанию… если это тебе поможет…
Сознание уплывало со скоростью стремительной реки. Последние слова улавливались лишь отдаленно, на уровне догадок. Похоже, у меня наступают настоящие смертельно опасные времена. А ведь только началось путешествие…
* * *
Посреди открытого моря Безграничных Земель, во многих лигах от обители Спарты неизвестно в какую сторону, на возвышенности занял позицию необычный лагерь. Центральный шатер имел облик раскрытой пасти пантеры, впрочем, долго он в таком виде не задержался. Спустя непродолжительное время лик пантеры сменился на другое животное, не менее яростное. Незыблемой оставалась лишь пасть. Патрулирующие снаружи воины старались проходить эту местность максимально быстрым шагом, но не убегая. Непочтительность может стоить жизни – это давно усвоил каждый из них.
Внутри шатра собрались четыре командира: Один на импровизированном троне, трое – в почтительном поклоне. Жаровни горели ярко насыщенным зеленым светом, в центре шатра возвышался большой прямоугольный стол с привязанным к нему пленником. Старший мужчина вальяжно раскинулся на троне, взгляд его было довольным, но не расслабленным. Сегодня он наконец достиг некоторых результатов, что вселяло сдержанный оптимизм.
– Докладывайте, мои дорогие друзья. Каковы наши результаты? Первый меч?
– Слушаюсь, Великий! По вашему велению за немногим менее месяца я смог натренировать восемнадцать бойцов, подходящих Вашим требованиям. – Первый Меч внезапно съежился от страха, справедливо ожидая недовольства Великого Бога, но его не последовало. Воодушевленный сим фактом, Первый Меч продолжил доклад.
– Многочисленные сражения в набегах на жалких Измененных быстро наскучили воинам. Последнюю неделю посвятили отработке взаимодействий в выслеживании, преследовании и убийстве караванов Обителей.
– Позвольте, Великий? – спросил Третий Меч. Получив одобрение, мужчина дополнил.
– Насчет Измененных. Ваш ужасный взор недостоин лицезреть этот сброд, это верно. Но многие из них вступают в наши ряды ради защиты, кормежки и сражений. Некоторые даже дослужились до внешних учеников. Это очень обнадеживает, Дом Ста Ликов обрастает мясом.
Ленивый взмах руки Великого Бога заставил зеленое пламя жаровен трепетать. Присутствующие давно привыкли к таким мельчайшим проявлениям эмоций владыки.
– Второй меч, докладывай!
– Слушаюсь! По Вашему приказу я связался с Домом Боли и с Пятым Объединением. Как Вы можете лицезреть снаружи, элитные представители всех троих домов присутствуют в лагере. Все они сегодня отведали крови Обители Кносс. Жалкие остатки в числе нескольких десятков бойцов стадии Кокон беспорядочно отступают вглубь Безграничных Земель.
– Что насчет магистра Обители?
– К его счастью и нашему сожалению, магистра не было в городе в момент штурма. Неизвестно, где его искать. На свой страх я принял решение штурмовать и использовать момент неожиданности сполна.
– Плохо! Этот старый хрыч был нужен мне. – Великий Бог нахмурился, гнетущая аура внутри стала наростать. – Впрочем, уничтожение Обители – это отличный результат. Потери?
– Из сброда – восемь тысяч плюс минус, – подал голос Первый Меч. Из элит – трое наших и еще четверо из Дома Боли.
– Ты хочешь сказать, что месяц в полной выкладке трудился над приказом, и в единственном нормальном сражении потерял уже троих?? Кроме того, ты говоришь, что из Пятого Объединения вообще нет потерь??
– Подойди сюда, Первый Меч! Может мне стоит пересмотреть твою цель в Доме Ста Ликов? Подойди! И доспехи тебе не понадобятся…
… Спустя двадцать ударов по спине совещание продолжилось. Более того, выдержавший наказание Первый Меч, хрипя и благодаря за снисхождение, продолжил принимать в нем участие, а не отполз без чувств. Он не зря был лучшим воином Дома. Несмотря на то, что Великий Бог совершал ленивую разминку, ее обычно хватало, чтобы манекен больше не подавал признаков жизни.
– Я надеюсь, главной цели было достигнуто? – хмыкнул на время удовлетворенный Великий Бог.
– Безусловно. Искра у нас, она не досталась ни «увечным», ни тем более «общинникам».
– Потом восхвалите меня, ведь если бы было иначе, вы бы более здесь не стояли. Хвалю за Искру. Теперь можете быть свободны. Готовимся к отбытию в Дом. Третий Меч – собрать все полезное в будущей культивации и роста Дома. Возьми столько людей, сколько нужно. Трофеев у нас хватает. Нагрузи рабов, все равно их не жалко.
– Второй Меч, ты можешь быть свободен. Дипломатию беру на себя. Соратники не останутся в минусе.
– Первый Меч, не забывай. У тебя еще пять месяцев, я жду сотню воинов. И если они не выдержат ни единого моего удара, ты отправишься на стол.
* * *
Спустя долгих двадцать минут лагерь озарила багровая вспышка. Давление, которое и в страшных снах не снилось никому из присутствующих, посетило, увидело и оценило каждого бойца. Может быть, если бы неведомое существо продолжило созерцать воинство, все бы умерли жалкой смертью, однако существо четко осознавало свои силы. Спустя мгновение вспышка исчезла, воины могли лишь зябко передернуть плечами, занимаясь своими делами.
Великий Бог же общался через потусторонний портал с далекими землями.
– Я слушаю тебя, ученик.
– Все, как Вы и предсказывали. Обитель Кносс уничтожена, к концу дня здесь не останется ничего кроме голых камней. Искру Фонтана изъяли. Трофеев для роста и укрепления Дома хватит, но если Вы пожелаете дальнейшего расширения, боюсь, ненадолго.
– А что с Миносом?
– Увы, его не было не поле боя!
Неудовольствие неведомого практика воплотилось в грозовую тучу и несколько ударов молний. Снаружи поднялась паника. Лагерь пленников занялся пожаром. Внутри командирского шатра Великий Бог стоически выдержал один удар и поднялся с колен.
– Возвращайтесь в Дом. То же самое я передам и другим своим ученикам. О Кноссе можете больше не заботится. Я оставлю здесь свою зверушку, она надежно защитит проход в мой дом. Сейчас я занят, награды будут позже.