- Здесь можно найти любые знания и средства для того, чтобы стать сильнее. Талдур - одно из самых желанных мест для развития. Многие десятилетиями стремятся попасть сюда, но так и не приходят на порог Обители Аида. Ваша ситуация, однако, не совсем рядовая. Мне доложили о вашем желании посетить Арену, так что Талдур, и я, как проводник его, обязан оказать вам содействие. Но это не значит, что оно будет дармовое. Отдыхайте с дороги. Завтра посмотрим, из чего вы сделаны.
Мастер стукнул своей невзрачной тростью и рассыпался пылью. Отряд же, поредевший до шести спартанцев, оказался на пороге добротного двухэтажного дома, очевидно, на ближайшие два года, ставшего нашим жилищем.
- Подумать только! Я наконец пришел сюда, в сердце всех Обителей Греции. - Голос мастера Криазора уже не был таким уверенным и властным как обычно. Сейчас он мало чем отличался от других юнцов, праздно, или не очень, шатающихся по Спарте. Фактически, здесь он был простым илотом.
- Добро пожаловать в Талдур, друзья, - как всегда тихо, но весьма выразительно произнес магистр. - Нечасто доводилось мне бывать здесь. Лишь когда собирался совет стражей, - ответил Креон на недоуменный взгляд Алкмены. - Располагайтесь. От сегодня и до самого турнира, это наш дом. Укрепите свой разум и тело. Ведь завтра начнутся настоящие трудности.
Можно подумать, что до этого мы прохлаждались на курорте! Скептицизм во взглядах, которыми мы обменялись с братьями Санкекуром и Триклом, сложно было не заметить. Однако, за те два урока, которые я получил у Малладора, я понимал, что жизнь действительно становится гораздо тяжелее чем раньше. Все лучшее для меня, ведь ближайшая цель - стать сильнее, выжить на турнире и отправится в путешествие. Исполнение ее начинается.
* * *
Утро подкралось незаметно. Как всегда, в Обители было очень сложно различить время суток. По мне, так что поздний вечер, что середина дня - все одно. Лишь какое то смутное чувство подсказывало, какая часть дня на дворе. Но сейчас явно другая история.
Невольно вспомнился мой первый самостоятельный день в Спарте. Тогда в расположение пришел командир и так расшвырял нас всех, что некоторые неделями потом отходили. Сейчас происходило нечто схожее. К нашему новому жилищу приблизился воин. Думаю, что именно воин, однако опята определить его принадлежность не хватало ни у меня, ни у кого из мастеров. Мужчина средних лет, коротко стриженный, с уже начавшейся сединой, не носил бороды, но был буквально усеян шрамами. Самый жуткий пересекал лицо, четко ограняя глазное яблоко.
Недолго думая, мужчина взмахнул руками и от души столкнул друг с другом два меча. Гонг раздался такой, что казалось, будто лавина сейчас накроет все окружающее нас пространство. Сон мигом бы сняло, у тех, кто еще имел наглость спать. Впрочем, нас шестерых просто выбросило из медитации. Неприятные ощущения усугубились резким, противным звуком, который все никак не хотел затухать. На улицу, бранясь всевозможными оборотами, высыпала наша группа. Лишь Креон пытался сохранять невозмутимое выражение. Получалось с трудом.
- Так так так. Вы и есть те самые новички, о которых мне доложили?
- Вы несомненно правы, - Алкмена быстрее всех возобладала над собой. Нужно поучится у нее самоконтролю. - Как мы можем к вам обращаться?
- Меня зовут Гратион, - громыхнул мужчина. - Но не дай вам Боги совершить непоправное и прогневить меня! Это будет ваше последнее деяние. И тем более, - его шрамованный глаз зловеще сверкнул желтым светом, - не советую взывать ко мне через кристалл. Лишь чрезвычайные происшествия достойны того, чтобы отвлекать меня от забот Талдура. Теперь приступим!
- Приступим, уважаемый? - Брат Санкекур смотрел на этого мужчину с нескрываемым уважением.
- Я что, непонятно выражаюсь? - даже брови у него выглядели сурово. Не знал что существуют суровые брови. - Как еще мне определить вашу силу? Подходите по одному, представьтесь и покажите свои умения.
- Если такова Ваша просьба, я пойду первой. Позволите. Мастер?
Креон лишь молча кивнул, отпуская девушку вперед.
- Мое имя - Алкмена, я лишь скромный путник во тьме невежества. - Мастер уважительно поклонилась и расчехлила свой лук.
- Приступай по готовности, - в голосе Гратиона не различить ни одной эмоции.
- Серебряный сокол!
Мы успели увидеть лишь мимолетную вспышку. Мастера, вероятно видели гораздо больше, Криазор даже нахмурился, признавая, что девушка подошла к демонстрации как к битве. Гратион же напротив, не напрягся вовсе. Нарочито медленно, но в то же время плавно, даже грациозно, мужчина поднял левый, более короткий меч навстречу выстрелу. Снаряд, ударившись о блок, разделился на пять отдельных стрел. Они облетели Гратиона со всех сторон, намереваясь заключить в непроницаемый шар.
- Неплохо, девочка, - ухмыльнулся Гратион. Меч замелькал с поразительной скоростью. Казалось, левая рука Гратиона просто растворилась в воздухе. Глаза не успевали отследить все движения мастера, но без видимого напряжения все стрелы были отражены. Ведомые волей Алкмены, они еще несколько раз плавно огибали Гратиона, стремясь вновь поразить соперника. Но так же, как и первые, не возымели успеха. - Весьма неплохо. Не знал, что еще существуют последователи Гора. Я думал, они не живут в тени Великой Горы.
- Я еще не закончила! Дух священного серебряного сокола!
С громким криком упомянутая птица устремилась к мастеру. Она влетела девушке в грудь, мастер стала излучать в разы более могущественную ауру.
- Значит, ты коснулась подола одного из посланников Гора. Мое уважение, - Гратион минимально кивнул. - Интересно, как долго ты можешь его удерживать?
Следующие секунд пятнадцать (что для практиков высоких горизонтов сродни вечности), происходила полная вакханалия. Алкмена разразилась шквалом стрел, из различных углов, ища слепую зону соперника. Казалось, все, в радиусе десяти локтей, превратилось в сплошной серебряный шар. Гратион двигался еще более стремительно, чем раньше. Теперь он буквально исчез внутри сферы. Когда шквал закончился, воин вышел из последнего движения, ни одной царапины, ни одной капли пота не посетило его лицо. Лишь широкая, благодарная улыбка.
- Спасибо за умение, - поклонился, гораздо более низко. - Этого обычно достаточно, чтобы получить ранг капитана. Хотя я дать его не могу, проводник услышит мои рекомендации.
В руки едва ли не падающей от усталости девушке приземлилась красная плашка. Алкмена пока еще держалась на ногах, но очевидно, что ей срочно нужен отдых и восстановление.
- С этим ты получишь пропуск в большинство мест Талдура. За исключением высокого совета, палат старейшин и проводника, тебе будут доступны все рынки, ристалища, пункты тренировок и медитаций, а так же большинство залов библиотеки Академии. Следующий!
Поразительно! Какой же силой нужно обладать, чтобы совершенно не используя эйдос, так измотать мастера Алкмену?! Совершенно очевидно, что этот Гратион приложил минимум усилий, но одна из сильнейших воительниц Спарты практически выдохлась. Что же будет, когда этот воин примется за сражение по серьезному?
- Меня зовут Криазор! Испытайте меня!
Спарринг повторился. Однако, по сравнению с Алкменой, мастер Криазор явно не обладал той же стремительностью, или качеством навыков. Гратион не проронил ни одного слова, отражая все потуги мастера голой ладонью. Шквал атак копьем, коварные выпады меча, от которых мурашки шли по коже, не вызвали даже тени эмоции. Тогда разъяренный мастер пошел на крайние меры. Печаль Омаэда вытянула из мастера последние силы. Он, подобно девушке недавно, рухнул на колено, в изнеможении опираясь на копье. Гратион лишь с этим ударом чуть нахмурил брови. Все так же принял он его голой ладонью, однако, что неожиданно, пропустил колебания сквозь себя, убив инерцию в землю. Трещины разошлись вокруг сражавшихся воинов затейливым рисунком, на расстоянии в тридцать локтей.