– Да, было дело, – я удержалась от вздоха, который бы выдал мое отношение к той войне.
Именно в том ожесточенном бою, после которого мы с Дремером были награждены орденами, мой напарник потерял половину частей своего тела и стал наполовину машиной. Об этом всегда было неприятно вспоминать.
– Серьезно говорю, Кэс, – не успокаивался работорговец, почуявший шанс избавления от пока еще живой проблемы. – Ты одна из всех дамочек и даже мужчин, которые тут у меня побывали, не испугалась его. Видел, как ты на него смотрела. И как он заглядывался на тебя. Клянусь своим гребнем, вы друг другу понравились.
Я скрытно улыбнулась, подумав, что, наверное, мне следует радоваться вниманию непокорного кусачего раба. Без сомнений, он бы выбрал меня среди нежных куколок. Потому что эти худенькие девицы постоянно сидят на жестких диетах. С точки зрения хищника я намного полезнее, сытнее и питательнее, чем любая из королев красоты.
– Да и по характеру вы похожи, – Берм продолжал нараспев заливаться сладкими речами. – Вас роднит мятежный дух. Он – разумное существо, а не глупый дикий зверь. У вас есть шанс поладить. Может, станете друзьями или даже более того. Кто, кроме тебя, сумеет его укротить? У тебя есть условия для его содержания. Корабль твой с богатой историей. Сначала был боевым крейсером, на котором часто перевозили военнопленных. Потом долгое время он использовался для транспортировки особо опасных заключенных в галактическую тюрьму. Там большая часть отсеков так укреплена и защищена, что боевой робот не вырвется. Будешь своего рыжего красавчика хорошо кормить, приручать помаленьку. Так он и привыкнет к своей заботливой хозяйке. Ну же, решайся. У нас почти не осталось времени. Скоро начнется плановая облава.
– Я сомневаюсь в том, что мне нужна новая живая проблема. С Дремом еще не разобралась.
– Решайся, Кэс. Не упусти свой уникальный шанс заполучить редкий экземпляр. Иначе мне придется отрезать ему голову вон той штуковиной, – работорговец указал на большой промышленный резак. – Слышал, что лучший способ убить нелианца – это его обезглавить.
Я снова глянула на того, кого, наверное, звали Айри и кто, по всем предположениям, был нелианским пилотом. И он, тяжело и медленно приподняв голову, посмотрел на меня. Теперь не как на недоступную вкусняшку, а как на спасительный трос, протянутый упавшему в глубокую лесную яму туристу. В его слабо мерцающем внимательном взгляде читалась надежда на спасение, и она была еще сильнее, чем у двух ворсистых мальчиков из борделя. Те нежные создания с велюровой шерсткой понимали, что рано или поздно их купят и привезут в дорогой особняк, где они будут не только ублажать хозяйку в постели, но и служить украшением роскошного интерьера. А у этого парня, пережившего крушение корабля, после чего побывавшего в плену сначала у пиратов, потом у работорговца, было мало надежды на то, что очередная ступень на его жизненном пути, которую олицетворяла я, не станет последней.
Дремер твердил, что нельзя спасти всех нуждающихся в помощи. Но так и не смог выбить из моего подсознания это неуемное стремление. Вновь оно расправило сильные крылья и понесло меня вперед… на два шага ближе к напряженно замершему, будто перед атакой, нелианцу.
– Айри – это твое имя? – я обратилась к пленнику. – Если да – кивни. Нет – моргни.
Кусачий парень кивнул.
– Видишь, он все понимает, – обрадовался Берм. – Нам повезло, что тупые пираты не испортили ему мозги в попытках его подчинить.
– Ты пойдешь со мной? – я продолжила маленький допрос.
Айри дважды кивнул.
– Не будешь пытаться меня убить по пути?
Айри помотал головой, я поняла этот жест как: “Точно не буду”.
– Договорились. Если будешь хорошо себя вести, я тебя накормлю и постараюсь вылечить. Сможешь встать и идти?
Пленник снова кивнул, а затем издал тихое урчание. Разомкнуть челюсти ему не позволял намордник.
– Я забираю его на корабль, – решительно сказала Берму, и работорговец едва не пустился в пляс от радости.
– Удачи тебе с ним, – пожелал он, получив символические сто галактонов вместо как минимум полмиллиона, меньше у него рабы не стоили.
Глава 3. Необычный груз
Берм с помощником сняли с кусачего пленника только фиксаторы ног, а еще тяжелые цепи, которые заменили резиновым поводком. Накинули ему на плечи длинный черный плащ с капюшоном, чтобы не пугал прохожих своими выпирающими костями. Грязные темные штаны и потертые пиратские ботинки, из которых были вытащены встроенные в подошву лезвия, не стали менять.