«Что же это значит?» — спрашивал он себя, не осмеливаясь прислушаться к своему сердцу.
Лорд Этелстан провел беспокойную ночь. Утром, выйдя из спальни, он увидел, что Наталия уже завтракает, и раздражение вновь охватило его.
Утро было теплое и безветренное, в небе сияло солнце. Хоукинс откинул полог палатки, и лорд залюбовался зеленой равниной, простиравшейся перед ними. Вдали цвели фруктовые деревья, среди зеленой травы пробивались цветы. Зима осталась в Дагестане.
При его появлении Наталия встала с кресла.
— Доброе утро, милорд, — вежливо, с низким поклоном произнесла она, изображая индийского принца в присутствии Хоукинса и других слуг.
— Доброе утро! — резко ответил Этелстан и неохотно добавил: — Ваше высочество!
«Если уж нам предстоит играть в эту игру, — подумал он, — то нужно делать это поубедительнее!»
Он знал, что Хоукинса в отличие от других слуг обмануть не так-то просто, и с опаской оглядел Наталию. Однако волнения его были напрасны: худоба лишила графиню характерных для женщин выпуклостей и плавных изгибов, что же касается лица, то принцы рода Раджпута славились тонкими, изящными чертами. У Наталии был маленький, несколько вздернутый нос, но у многих представителей северных племен были короткие переносицы, а кожа — светлее, чем у южных индусов.
Все эти подробности лорд Этелстан знал, часто бывая в Индии, но вряд ли кто в Тифлисе будет обращать на них особое внимание.
Несмотря на тревогу, лорд плотно позавтракал, заметив при этом, что Наталия ест очень мало. По-видимому, за многие месяцы плена она отвыкла от обильной пищи.
Встав из-за стола, лорд Этелстан скомандовал:
— Пора в путь!
Он уже было направился к своему жеребцу, но в этот момент к Хоукинсу подошел один из слуг и что-то сказал ему. Этелстан подождал.
— К нам приближаются какие-то солдаты, милорд!
Не успел Хоукинс произнести эти слова, как все услышали конский топот. В следующее мгновение перед ними появился русский офицер, сверкая на солнце эполетами и орденами. Лорд Этелстан шагнул ему навстречу; офицер щеголевато отдал честь.
— Вы лорд Этелстан? — спросил он по-английски.
— Да!
— У меня для вас, милорд, послание от полковника князя Давида Чавчавадзе. Он во Владикавказе и хочет знать, не окажет ли ему ваше превосходительство честь встретиться с ним как можно скорее!
Лорда Этелстана ничуть не удивило это приглашение. Он был уверен, что князь Давид где-то поблизости[2] и вместе с Джемал-Эддином ждет результатов переговоров об обмене заложниками.
— Пожалуйста, сообщите князю Давиду, что я немедленно выезжаю во Владикавказ.
— Мы будем сопровождать вас, милорд! Моя фамилия Гагарин, капитан Иван Гагарин.
— Рад встрече, капитан! — сказал лорд Этелстан, протягивая руку. Только сейчас он заметил, что Наталия стоит подле него.
Он понимал, что она сделала это нарочно, но ничего не мог поделать, а только любезно произнес.
— Ваше высочество, позвольте представить вам капитана Гагарина! Капитан — принц Раджпута Акбар.
Заметив удивление капитана, он поспешил объяснить:
— Его высочество едет со мной из Индии. Это его первый визит в Англию.
Лорд видел, что Наталия торжествует. Она победила! Она поставила его в безвыходное положение; ему пришлось принять ее правила игры; первый шаг сделан — и теперь пути назад нет. Он не может от нее избавиться и, как бы ни злился, должен принимать участие в этом обмане, который в случае разоблачения разрушит его карьеру и обесчестит на всю жизнь.
— Приглашение князя, разумеется, распространяется и на ваше высочество, — любезно обратился капитан к Наталии.
— Благодарю, — ответила та.
Через несколько минут они тронулись в путь, оставив слуг сворачивать лагерь.
Владикавказ был типичным гарнизонным городом и торговым центром, соединяющим Россию с Кавказом и закавказскими провинциями. Он славился традиционными базарами, на которых путешественники и солдаты, когда бывали при деньгах, могли купить прекрасные ковры, серебро, слоновую кость, персидские шелка, конскую амуницию, всевозможные пряности. Огромным спросом пользовались кинжалы и другое оружие, украшенное серебром и слоновой костью. Этот оживленный город изобиловал персидскими и русскими банями, клубами, ресторанами, шикарными магазинами и богатыми особняками.
Дом губернатора размещался на горе, возвышаясь над городом. Именно здесь, как узнал лорд Этелстан, остановились князь Давид с Джемал-Эддином.
2
Автор имеет очень приблизительное представление о географии региона, в котором разворачивается действие романа. —