Лишиться ее – значило проститься с Орлеаном…
Эта ночь была оживленней любого дня! Не уставая, звенели колокола, колдовали над ранеными врачи, стучали сотни строительных молотков, визжали пилы. Раздавалась снедь и рекой лилось вино. Орлеанцы распевали песни. Священники отпевали убитых…
А в ставке графа Суффолка и Джона Талбота, в бастионе Сен-Лоран, шел военный совет.
– Эта ведьма перебьет нас поодиночке, – сказал своим офицерам главнокомандующий. – Она будет брать бастион за бастионом, пока нам уже нечего будет противопоставить ей. Когда же придет Фастольф – неизвестно. Пока не поздно, нам следует вывести войска в поле у Орлеана и навязать французам решающий бой. Пусть Господь определит – мы или они!
Поражение Сен-Лу, форта св. Августина и Турели подействовало на полководцев графа Суффолка удручающе. Все они, включая Талбота и Скейлза, согласились.
Утром восьмого мая в пол-лье от Орлеана стали строиться полки графа Суффолка. Умудренные опытом вояки – де Гокур и Орлеанский Бастард, маршал де Буссак и Жиль де Рэ усмехались. Им бросали вызов. Бой – на смерть. И они приняли его.
К полудню два войска стояли друг против друга. Решимость английских полководцев вызывала уважение. Неделю назад они думали, что скоро сомнут Орлеан. А теперь готовы были погибнуть на этом поле, но отстоять свою честь.
Сердца капитанов – Орлеанского Бастарда, Ксентрая и Ла Ира, прибывших с левого берега де Рэ и де Буссака – бились неровно.
Им не хотелось умирать: все они были молоды и желали одного – победить. Но силы были почти одинаковы – небольшой перевес у французов не решил бы исхода битвы. Они знали: сегодня должны были погибнуть лучшие – с той и другой стороны.
Жанна появилась в окружении своих рыцарей, когда Орлеанский Бастард уже построил войско в боевой порядок. Она была бледна. За ней следовал знаменосец Баск. За ночь прачки казначея де Буше потрудились – стяг был чистым и слепил на солнце глаза. Дыры от стрел были залатаны.
– Ты с ума сошла! – воскликнул Орлеанский Бастард. – А твоя рана? Тебе нужно отлежаться, Жанна. Тебе не обязательно быть повсюду! Вернись, прошу тебя!
– Глупости, – сказала она. – Я буду говорить с солдатами!
Жанна выехала вперед, и бойцы, неровно дышавшие в предвкушении битвы, полные азарта, встретили ее восторженными криками.
Жиль де Рэ усмехнулся:
– Сейчас она подожжет этот порох!
– Почему я так не умею? – подхватил Алансон и переглянулся с друзьями.
– Англичане зовут девчонку ведьмой, – добродушно усмехнулся Ла Ир. – Они недалеки от истины!
Конь Жанны встал на дыбы и втопил копыта в землю. Войско взревело.
– Французы! – выкрикнула Дева. – Сегодня Воскресенье Христово! Не начинайте боя и не идите на англичан!
Войско зароптало – солдаты не верили тому, что слышали. И от кого – от своей героини! Они рвались в бой – она же предлагала им стоять и дожидаться у моря погоды! Как это? Разве это справедливо? Еще больше были удивлены этой выходкой капитаны – что стало с их Девой? Она ли это? Не повредилась ли умом? Буссак и особенно де Гокур, возглавлявшие свои части, посмеивались.
– Заклинаю вас именем Бога! – объезжая рысью полки, выкрикивала Жанна. – Но если англичане сами нападут на вас – бейтесь смело, изо всех сил и ничего не бойтесь! Победа будет за вами!
…Граф Суффолк мог только догадываться, кто стоял во главе высыпавших из города французов. Кто предводительствовал осиным роем. «Ожившая» героиня! И потому он до рези в глазах всматривался вдаль. Не тот ли офицер, что сейчас разъезжает вдоль широко вытянувшегося войска, и есть их Дева?
– Наши лучники сомнут конницу, а пехота сделает свое дело, – сказал лорд Талбот. – Мы выдержим их атаку!
– Одна незадача, – проговорил граф Суффолк. – Они ощутили вкус победы. Вкус английской крови – первый раз за долгие годы. Они готовы перегрызть нам глотку. А еще – готовы погибнуть все до единого на этом поле под Орлеаном!
– Наши солдаты тоже готовы погибнуть, – с гордостью сказал лорд Талбот.
– Наши солдаты надеялись не позднее мая войти в Орлеан, истощенный, изголодавшийся, лишенный сил, перебить мужчин, овладеть их женами, разграбить город и сжечь его – в назидание всем французам, которые и впредь вознамерятся противиться воле юного короля Генриха! Вот на что надеялись наши солдаты, Джон.