Открылись внешние двери, и то, что из них выползло, заставило Карла вспомнить свои прежние страхи. Некоторые из присутствующих открыли рты, а кто-то испустил тихий стон. Появившееся существо лишь слегка походило на человека. Человеческий торс этого создания возвышался на огромном хвосте, который волнами скользил по каменному полу. Голова чудовища была змеиной, с красными глазами и кожистым капюшоном. Периодически оно высовывало раздвоенный язык. Всё тело монстра было полностью покрыто сине-зелёной чешуёй.
— Верховный Владыка Философ, Повелитель Хаоса и Первый Разрушитель Вселенной! — объявило существо. Его голос был вкрадчивый, словно шепчущий.
Следом за чудовищем в Аудиториум вошёл человек. Его изумрудная мантия была расшита греческими буквами. Лысая голова, длинная седая борода и пронзительные глаза придавали ему сходство с волшебником из сказок. Его появление не вызвало таких бурных эмоций, как змееподобное существо. Старец взошёл по ступенькам на трон, сел и заговорил:
— Я, Верховный Владыка Философ, приветствую вас в Тёмном Замке! — он приветственно развёл руками в чёрных перчатках, — с сегодняшнего дня вы начинаете новый путь, трудный и тернистый. Но это путь к подлинному процветанию и свободе. Запомните, вы здесь оказались не случайно, случайных людей в Тёмном Замке не бывает. Каждый из вас, так или иначе, испытывал сомнения в своей прежней жизни, чувствовал себя не на своём месте. И вот настало то время, когда вы сможете сами выбрать свою судьбу!
Многие юноши и девушки переглянулись. Некоторые не отводили глаз от человекообразной змеи, оставшейся стоять у двери рядом с кафедрой.
— После пяти лет обучения вы, я надеюсь, станете Лордами и Леди Разрушения и будете нести этот титул с гордостью всю жизнь и творить наше будущее, — продолжил Верховный Владыка, — каждое новое поколение молодых разрушительниц и разрушителей — это новая надежда, надежда на избавление от той лжи, что опутала сегодня большинство миров человечества. Тёмный Замок был основан почти тысячу лет назад, в начале Эры Империи, как ответ на новую деспотическую власть. Он стал домом для людей совершенно разных взглядов и убеждений, но объединённых желанием бороться. Бороться за жизнь и свободу!
Речь Философа потонула в аплодисментах.
— Разрешите представить вам тех, кто следующие пять лет будет вашими друзьями и союзниками. Леди Серпентира — моя верная помощница, ступившая на путь Разрушения с самого начала! — он показал рукой на змею.
Чудовище то ли фыркнуло, то ли хрюкнуло. «Да уж, милая старушка», — подумал Карл.
— И Совет Тринадцати! — представил он сидящих за кафедрой, — Высший Лорд Самеди!
Высокий чернокожий мужчина в смокинге и цилиндре встал и поклонился.
— Высшая Леди Брунгильдия!
Крупная, плотно сложенная женщина в простом платье цвета охры встала и подняла правую руку вверх.
— Высший Лорд Велес!
Лысый мужчина в белой косоворотке сделал тот же жест, что и Брунгильдия.
— Высший Лорд Хотеус!
Невообразимо толстый человек в ярко-оранжевой тунике, не поднимаясь, улыбнулся во весь рот и помахал рукой. Карл отметил, что не встречал в Империи людей с такими непривычными чертами лица и узкими глазами.
— Высший Лорд Валдоро!
Валдоро, в плаще и чёрном сомбреро, поднялся и кивнул.
— Высшая Леди Пассионата!
Женщина с розовыми волосами, облачённая в длинное тёмно-зелёное платье, встала и сделала реверанс.
— Высший Лорд Автандиль!
Стройный, утончённый мужчина в голубом кивнул, подобно Валдоро.
— Высшая Леди Керулея!
Женщина в платье, будто бы сшитом из лоскутков разного цвета, вскочила со своего места и затрясла руками. Наверное, необычнее всех выглядела именно она — её волосы были ярко-синими, а на глаза она надвинула круглые очки с линзами разных цветов — красной и синей.
— Высший Лорд Корвинус!
Мужчина в чёрном плаще встал и приложил руку к груди. Его волосы были чёрными и растрёпанными, как воронье гнездо.
— Высшая Леди Ребеллия!
Ребеллия вытянулась как штык и отсалютовала. На ней была та же одежда — мундир с мини-юбкой и красный берет.
— Высший Лорд Бельфегор!
Грузный мужчина в чёрной мантии остался сидеть за кафедрой, скрестив пальцы на руках.
— Высший Лорд Штейнштейн!
Штейнштейн, в грязном рваном халате, встал и раскланялся. Судя по выражению лица, он был чем-то весьма доволен.
— Высший Лорд Носферату!
Последним оказался лысый, худой как скелет мужчина с бледной кожей, одетый в чёрный камзол с высоким воротником.
— Если у вас будут проблемы, обращайтесь к ним, пока это не поздно, — продолжил вещать со своего трона Философ, — старайтесь и помните, что от вас зависит будущее всей человеческой расы и всей нашей Галактики. И напоследок я пожелаю вам удачи — она нужна всем как никогда!