Наш молодой летный состав овладел искусством слепого полета на различных типах самолетов в такой степени, что начал самостоятельно выполнять ответственные и сложные задания. С течением времени всем летчикам и штурманам ЛИБа было присвоено звание испытателей. Они, надо сказать, честно его заслужили.
Летом 1949 года ЛИБу было предложено организовать и провести полет для установления рекорда высотного ночного и массового парашютного прыжка.
Ответственность за выполнение задания была возложена на меня. В состав экипажа вошли пилот А. А. Перегудов, штурман Н. А. Белоусов, бортинженер И. Б. Зельцер, бортмеханики В. И. Комаров и В. А. Тихомиров и бортрадист С. Е. Бусько. Темной ночью, поднявшись в присутствии спортивных комиссаров Центрального аэроклуба СССР и корреспондентов, мы, пробив сплошную облачность, достигли высоты 10370 метров. Пользуясь отлично работавшими приводными радиостанциями и своей радионавигационной аппаратурой, мы бросили семерых парашютистов — Д. Полосухина, В. Кривого, К. Ерпичева, В. Иванова, В. Доросева, Ф. Коробова и Е. Владимирскую. Вся группа, как один, попала на специально отведенный для этой цели небольшой квадрат.
Наш полет был зафиксирован как международный рекорд.
Работая в ЛИБе, я поднимался в воздух реже, чем прежде, облетывая иногда вновь прибывающие самолеты или машины, на которых случались неполадки. Главная моя задача состояла в тренировке молодых летных кадров и обязательной периодической проверке техники пилотирования всех без исключения летчиков базы. Но время от времени и сам брался за наиболее серьезные испытания.
В жизни моей семьи не все шло благополучно. Жена, едва-едва перенеся тяжелейший инфаркт миокарда и полностью еще не оправившись, получила инфаркт вторично. Врачи давали свои объяснения, но я-то знал: все, что мы, мужчины, переживаем и переносим подчас сравнительно легко, все, к чему умеем относиться спокойно, женское сердце воспринимает и глубже, и тяжелее. Двадцать семь лет, прожитые с мужем-летчиком, и нервная работа во время Отечественной войны не могли не сказаться на ее здоровье.
И когда к осени 1950 года нам, старейшим летчикам-испытателям, было предложено перейти на пенсию, я призадумался. До той поры летная медицинская комиссия пропускала меня без ограничений, но возраставшее напряжение на работе, тяжелая обстановка дома, да и годы, все-таки дававшие о себе знать, — все приводило меня к мысли не испытывать больше судьбу: и так она была ко мне довольно милостива все эти 35 лет.
Всю свою жизнь я очень любил искусство, особенно оперное, и, когда вижу, как пыжится из последних сил артист, которому давным-давно пора быть на отдыхе, мне становится не по себе: жалкое это и неприятное зрелище. Не хотелось и самому попадать в такое положение.
Я решил принять предложение.
Первыми летчиками-испытателями, ушедшими по приказу министра на пенсию, были: И. И. Калиншин, В. В. Карпов, И. С. Баранов, В. А. Матвеев, Б. Н. Кудрин, А. И. Жуков, Я. А. Пауль, Л. А. Юнгмейстер и я. Но все-таки бросить дело своей жизни сразу, в один прием, не смог. Уже после назначения пенсии продолжал летать в ЛИБе, прислушиваясь по временам к сердчишку, однажды схваченному приступом стенокардии.
Как-то встретил меня на аэродроме Леонид Михайлович Максимов. Летчик-испытатель в прошлом, он работал в то время заместителем начальника Управления летной службы нашего министерства по кадрам.
— Все трубишь, Алексей Константинович? — спросил Максимов.
— Помаленьку.
— Да ведь так помаленьку, ты, пожалуй, еще столько же накатаешь! А? Ведь я тебя, знаешь, с каких времен помню? С Белева... Вот тебе и «да ну!» Я же белевский.
Помню, как ты четырьмя своими Георгиями брякал, прогуливаясь, а мы, мальчишки, все тебя смотреть бегали...
Разговор с Максимовым и натолкнул меня на мысль о последнем, прощальном полете с посещением Белева — полете, рассказом о котором я и начал свои воспоминания...
Эпилог
От нашей большой и дружной семьи осталось в живых четверо.
Брат Василий — хирург, доктор медицинских наук, профессор мединститута; брат Сергей — доктор технических наук, Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии; брат Лев — подполковник в отставке, до сих пор работающий по своей специальности, и, наконец, я, их старший брат...
Откровенно говоря, бывают минуты, когда грустно становится при мысли, что пришлось бросить свою любимую профессию именно тогда, когда долгими и трудными годами приобрел наибольший опыт и знания. Но что же сделаешь, такова жизнь... Утешение в том, что не зря, как у нас говорят, небо коптил.