Думаю, нет ничего зазорного в том, что я, голограф Виктор Горт, всю жизнь стремившийся, в соответствии с профессией, к необычному, не сразу справился с растерянностью, которую, впрочем, следовало бы назвать скорее шоком. Хотя к чему рассказывать о переживаниях? Сами по себе эмоции не представляют, на мой взгляд, ценности. Они важны постольку, поскольку помогают проникать в сердцевину явления, - таково мое профессиональное, а пожалуй, и жизненное кредо.
Мы зашагали дальше в призрачную ночь. Я предложил:
- Говорите же... Вы - туземец?.. Нет, начинайте с чего вам удобнее.
- Сказать так значило бы исказить факты. Если не ошибаюсь, туземец, он же абориген, представляет собою плоть от плоти своей земли - и по химическому составу, и в смысле исторического родства... Да, так - у аборигена есть родословная, неотделимая от прошлого и настоящего мира, к которому он принадлежит. У меня родословной нет. Или, правильнее, она предельно коротка, хотя растет в геометрической прогрессии... И в эти минуты тоже.
- Что-то я не понимаю, - честно сказал я.
- Простите, слишком сбивчив мой рассказ. Но это не умышленно.
Разговор напоминал археолог веские раскопки: с каждым новым поднятым пластом обнаруживались новые находки - и каждый раз неожиданные.
- Вы - пришельцы с других миров?
- Нет, но... Как я могу вам объяснить то, что мне самому неизвестно?! Его отчаяние не отличалось от человеческого. - Все- таки попробую дальше. Надо, наверное, начать с того, в достоверности чего не сомневаюсь. Вот, например: я ничего не знаю об остальных эргах...
- Почти по Сократу, - усмехнулся я.
- По... Сократу? А, вспоминаю... Древний философ, великий мыслитель, считавший природу непознаваемой... Но как совместить...
Час от часу не легче!
- Оставим философов. По-моему, сначала следовало бы нам прояснить некоторые другие вещи.
- Вы не хотите понять! - В голосе звучала обида. - Мне так трудно...
Хотелось упасть в песок и истерично смеяться. Вот бы взглянул на него сейчас тот, с кого он столь тщательно скопирован!.. "Скопирован"? Чтобы осуществить этот процесс, необходимы две вещи: объект, с которого снимается копия, и субъект, совершающий данную, признаюсь, не слишком мною почитаемую операцию... Смутная догадка шевельнулась во мне и сменилась нескромным чувством восхищения собственной персоной. "Черт возьми, - с восторгом и разочарованием подумал я, - неужели все так просто?! Нельзя, однако, спешить. Ни в коем случае нельзя спешить, чтобы не сбить его или, чего доброго, не перепугать до смерти". - "Опомнись, - сказал трезвый голос, кого и чем ты боишься испугать?" Тем не менее, я предпочел начать издали:
- А можете ли объяснить, почему назвали себя эргом, не как- нибудь иначе?
Теперь внезапно остановился он, и я по инерции проскочил дальше... Тут я должен сделать не очень лестное для себя признание. Несмотря на бесконечно привлекательную необычность происходящего, головы я, как говорится, не терял, и то, что, беседуя, мы все более удалялись от ракеты, нравилось мне все меньше. Поэтому, вернувшись к Эргу, я будто случайно продолжал идти в том же - обратном - направлении. Не заметив, он пошел рядом, в задумчивости повторил:
- "Эргом"? Действительно... - Странно, казалось бы, осмысливать слово, которым сам себя назвал. Но у меня были основания не находить это странным. Мой спутник просиял: - Ну конечно, "эрг" - термин физический, единица измерения работы, силы... Вполне естественно, что я выбрал именно это определение, - оно наиболее точно.
- Хорошо, - твердо сказал я и взял его за локоть, точнее, хотел крепко взять за локоть, а он легко, ловко увернулся, и я почему- то не обратил на эта внимания. - Хорошо. Давайте говорить прямо. Сколько вам лет? Или - дней? А может, часов и даже минут?..
Эрг сделал нечто, ошеломившее меня противоестественной в данной ситуации обыденностью, - взглянул на запястье с часами.
- Около двух часов... - Как бы прося извинения, пояснил: - Не догадался сразу засечь время. Видите ли, в первые минуты мне в голову не пришло, что я не человек.
Если подобный ответ прозвучал дико, то не для меня. И я спросил:
- А вы ощущаете себя человеком, с которого...
- Скопирован, хотите вы сказать? Не беспокойтесь, определение меня не задевает, ведь оно, по существу, правильно. Хотя и не до конца. Но вот мой вам ответ: пожалуй, не так. Прежде всего, я ощущаю себя эргом.
- Да что же это, наконец, такое?! - вырвалось у меня, и я почувствовал неловкость. - Простите, я сказал о вас как о предмете. Однако и вы должны понять...
Он улыбнулся одними губами:
- Я понимаю, поверьте. Только невозможно ответить однозначно. Сказав "прежде всего эргом", я подразумевал общее состояние, настроение, ощущения... еще кое-что, вам неинтересно это... - Не дал мне возразить, заключил: - Есть и очень многое - от него. - Мы словно договорились не называть человека, о котором шла речь. Эрг продолжал, и песок по-прежнему коротко взвизгивал под его ногами. - Это как запись на звукокристалле слышишь ее впервые и узнаешь все больше. Объем моих знаний о себе непрерывно растет... Нет, знаний о нем, ибо я все-таки эрг.
Со стороны мы выглядели, вероятно, попутчиками, которые увлеклись разговором и потому идут быстрее, чем требуется. Но каждый раз, когда я встречал его взгляд, тревожный холодок подкатывал к сердцу; злясь на себя, я ничего не мог с этим поделать: человек так смотреть не может, даже если бы хотел. Стоило Эргу мимолетно остановить на мне точки зрачков - и я словно натыкался на булавочные острия. Нельзя было привыкнуть, не обращать внимания; это противоречило природе вещей - максимально уменьшившиеся, будто под воздействием слепящего яркого света, зрачки, когда вокруг молочно-тусклый полумрак ночи... Мы опять слишком удалились от корабля. Долой дипломатию! - решил я и теперь уже открыто повторил маневр, поначалу совершенный как бы по нечаянности. На этот раз Эрг спросил:
- Вас что-то тревожит?
- Это понятно! - отрезал я. - Откуда мне знать, что у вас на уме?
Он добросовестно осмысливал услышанное, затем сказал не без гордости:
- Мне ясно. Я сумел увидеть ваши мысли. Надо думать, явственно отразившийся в моем лице протест заставил его добавить:
- Неудачное выражение, не более! Просто... как это? Да, конечно, метафора. Я вовсе не телепат и, следовательно, не способен читать чьи-либо мысли. Дело в другом. "Кристалл" неумолчно звучит в моем мозгу - и вот я уже знаю о ваших отношениях с тем человеком...