Аппарат приспособлен в основном для перевозки людей и будет использоваться в операциях по ремонту спутников и спасению экипажей в космосе. Боковая дальность космического летательного аппарата HL-20 - 1800 км. Аппарат способен совершать посадку в планируемом полете на посадочные полосы большинства аэропортов.
В ноябре 1992 г. "Правда" известила, что подписано предварительное соглашение об изучении проекта создания космического корабля многоразового использования. Договоренность достигнута министрами промышленности и науки тринадцати западноевропейских стран на совещании в Испании.
Выполненные НПО "Энергия" сравнительные расчеты масс двухступенчатых ракет-носителей, обеспечивающих выведение одного и того же полезного груза с Земли и с самолета-носителя, показали, что самолетная ступень позволяет уменьшить массу отделяемой от нее разгонной ступени примерно на 20% по сравнению с наземным стартом. Энергетическая эффективность самолета-носителя как первой ступени значительно ниже энергетической эффективности ракетных блоков первых ступеней ракет-носителей, что требует высокого конструктивного совершенства разгонной ступени, особенно в ее одноступенчатом варианте. Достичь такого уровня совершенства по массе разгонной ступени на базе нынешних технологий весьма трудно. Поэтому, полагая, что авиационно-космические системы наиболее перспективны, предлагалось начать упреждающую разработку ракетно-космического комплекса вертикального старта.
Орбитальный корабль малой размерности по своему облику напоминает "Буран". Имелось несколько вариантов кораблей серии ОК-М. Базовый вариант ОК-М массой 15,3 т был предназначен для полетов в комплексе "Зенит". Вариант ОК-М1 массой 36 т выводился на орбиту в составе гипотетического многоразового многоцелевого космического комплекса, создаваемого на базе системы "Энергия"-"Буран". ОК-М2 массой 35 т предполагалось выводить ракетой-носителем "Энергия-М". Если ОК-М и ОК-М2 представляли собой в совокупности с одноразовыми ракетами "Зенит" и "Энергия-М" в принципе мыслимые системы, то многоцелевой космический комплекс с ОК-М1 был нагромождением в общем-то уникальных составляющих частей, соединенных без очевидной цели.
В конце 50-х гг. в США разработали ракетный самолет Х-15, который совершил более сотни полетов. Стартовал из-под брюха тяжелого бомбардировщика.
В 1960 г. июньским Постановлением были открыты работы по созданию космических летательных аппаратов и ракетопланов для орбитальных полетов вокруг Земли с посадкой на заданном аэродроме. Работы должного развития не получили в силу известных обстоятельств конца 60-х гг. в ОКБ-52.
Проект "Спираль" - орбитальный самолет для ведения космической разведки, выводился в опорную точку самолетом-носителем, затем ракетной ступенью - на орбиту. Орбитальный самолет мог нести лишь одного пилота-космонавта. "Спираль" также не получила развития.
Последняя разработка НПО "Молния" - МАКС, многоразовая авиационно-космическая система. Орбитальный самолет в этой системе, стартуя с борта самолета-носителя "Мрия" (Ан-225), может доставить на околоземную орбиту двух космонавтов и полезную нагрузку массой до 8 т. Подвесной топливный бак орбитального самолета сбрасывался и сгорал в атмосфере.
"Бурлак" - двухступенчатая ракета легкого класса, масса до 30 т, стартуя с самолета-носителя Ту-160, способен выводить на околоземную орбиту спутники до 1100 кг.
МАКС докладывался на Совете обороны в мае 1989 г. Завидная настойчивость КБ "Молния" и запоздалые, скороспешные проекты НПО "Энергия".
20 февраля 1996 г. Президент Российской Федерации телеграммой в адрес РКК "Энергия" поздравил организацию с десятой годовщиной запуска на околоземную орбиту станции "Мир", отмечая, что станция стала признанным центром международного сотрудничества.
"Космос - палочка-выручалочка российско-американского сотрудничества - одарит пятую сессию межправительственной комиссии "Черномырдин - Гор" одним из самых волшебных своих взмахов. К моменту, когда треть высших чиновников вашингтонской администрации во главе с вице-президентом усядутся за стол переговоров с коллегами из московской администрации, стыковка "Атлантиса" с орбитальной станцией "Мир" уже состоится... Объятия на орбите станут заздравной увертюрой к трудным переговорам". ("Известия")