– У них много воинов, – дочь вождя с тревогой окинула взглядом корабли противников. – Битва будет кровавой.
– А где твой брат? – неожиданно для себя спросила Кристина, поймав себя на мысли, что беспокоилась бы меньше, окажись Ульв рядом с ней.
– Брат? – Астрид несколько раз быстро моргнула. – Он внизу.
Воины Волчьего племени встали на самом краю пляжа так, что накатывающие волны облизывали их сапоги. Они выстроились, растянувшись на всю небольшую природную гавань, заняв и сушу и помосты. В ожидании противников, воины начали бить оружием по крепким круглым щитам. Вскоре беспорядочные удары слились воедино, образуя чарующий и одновременно пугающий ритм.
– Скоро начнется, – прошептала Астрид.
Замерев на стене и не обращая никакого внимания на порывы ледяного ветра, Кристина чувствовала, как внутри нее все холодеет, но виною тому был вовсе не местный суровый климат. Запоздало девушка поняла, что разворачивающиеся перед ней события вовсе не шутка. Это не кино и не драка дворовых мальчишек.
Грядет настоящая битва!
Воины волчьего племени не сдвинулись с места. Поначалу Кристина не поняла, в чем дело, но потом над стенами разнесся хриплый голос:
– Сейчас!
Защитники подхватили слова вождя, они разорвали хмурые небеса подобно грому, и воины бросились в атаку.
Асбранд и Ульв бежали первыми.
Сердце Кристины замерло в груди – вот-вот и защитники столкнуться с нападающими. Двумя живыми волнами воины неслись друг другу навстречу.
Еще миг!
Еще шаг!..
С гвалтом и яростными криками они столкнулись! И сталь заскрежетала о сталь. Ряды смешались, вода стала красной от крови, а стоны умирающих перекрыли рокот волн.
Кристина прикрыла рот рукам. По щекам девушки потекли слезы. Она хотела отвернуться, но Астрид неожиданно удержала ее за плечо.
– Ты должна смотреть. – Жестко сказала дочь вождя. – Даже если ты не валькирия, наши воины верят в это. Они верят, что ты посланница богов и сейчас сражаются с твоим именем на устах. Они убивают и умирают за тебя.
– Причем тут я?.. – слезы душили Кристину. Она попыталась сбросить руку Астрид с плеча, но та держала крепко.
– А зачем, по-твоему, пришел клан Морской Пены? Им нужна ты и они решили забрать тебя силой.
– Но… – Кристина не нашла, что ответить. – Я не понимаю.
– Этого от тебя и не требуют. Просто смотри.
По глазам Астрид, Кристина увидела, что та испытывает эмоции схожие с ее собственными – дочь вождя боялась и переживала. Пусть она и выросла в этом суровом краю, кровопролитие пугало девушку. Но Астрид не отрывала взгляда широко распахнутых глаз от своего отца и брата, безошибочно находя их среди хаоса битвы.
– Мы должны смотреть, – шепотом повторила Астрид, после чего убрала ладонь с плеча Кристины. Голос девушки дрогнул. – Если дорогим нам мужчинам суждено встретить свою гибель, мы должны видеть их последние мгновения. Должны запомнить их отвагу и ярость, чтобы потом рассказать потомкам о том, как были храбры их предки. Пока жива память, живы и воины!
И вновь Кристина не смогла подобрать подходящих слов. Она лишь сжала ладонь Астрид и встала с ней рядом, не смея больше отвести глаз от ожесточенного сражения.
Вскоре Кристина заметила Ульва. Сын вождя бился в самой гуще, плечом к плечу со своим отцом. Казалось, они не ведают усталости и подобный пример вдохновлял остальных воинов, что сражались под знаменем Волчьего племени.
Орудуя широким топором, Асбранд Высокий окружил себя мертвыми телами. Но противники продолжали наседать, стремясь добраться до чужого вождя. Однако, всех, кто смог разминуться со смертью, что несло украшенное древними рунами лезвие топора, встречал меч Ульва. Сын Асбранда надежно прикрывал спину отца щитом и сразил противников не меньше, чем его родич и вождь.
Сын вождя успел закрыться щитом, но тот треснул, от знакомства с грозным оружием. Выпустив рукоять застрявшего в предыдущем противнике меча, Ульв выхватил кинжал и по рукоять вогнал его в глаз нового врага. Грубо отпихнув обмякшее тело, сын вождя завладел чужой секирой и продолжил сражаться.
Обе стороны несли тяжелые потери, но никто не желал отступать. Гвалт битвы постепенно сходил на убыль, а количество покачивающихся на алых волнах тел неуклонно росло. Выжившие воины устали, но продолжали биться, пока над полем брани не запел боевой рог.
Кристиан подумала, что это сигнал к последней атаке, но ошиблась. Едва заслышав тревожный и раскатистый звук, Асбранд призвал своих людей отступить. Так же поступили и нападавшие. Выжившие расступились так, чтобы между ними образовалась узкая полоска суши.