– Готов сдаться, ублюдок? – хрипло спросил Асбранд. Вождь Волчьего племени оперся на топорище и выпрямился во весь свой немалый рост, с вызовом глядя на ряды незваных гостей.
– Нет, – из войска нападавших выступил коренастый мужчина с темными волосами и одним глазом. – Клан Морской Пены никогда не сдается.
– Тогда чего трубил в рог? – вскинул густую бровь Асбранд.
– И у вас и у нас есть могучий враг, – хмуро ответил все тот же воин. – Ни к чему больше проливать столько крови, наши люди нужны нам живыми.
– Тогда зачем вы пришли?
– За даром богов!
– Он не для вас! – отрезал Асбранд.
– Но мы можем взять его по праву силы! – не сдавался предводитель клана Морской Пены.
– Хотите попытаться еще раз? – Асбранд окинул войско противников насмешливым взглядом. Врагов оставалось не меньше, чем воинов Волчьего племени, но это обстоятельство нисколько не смущало старого вождя. – Попробуйте! – оскалился он.
– Я уже сказал, что ни к чему больше проливать кровь. Пусть все решит поединок! Если ты согласен, то выстави своего воина!
По рядам собравшихся прокатился взволнованный шепот. Асбранд нахмурился и сжал древко топора. Старый вождь стиснул зубы и глухо зарычал но, все же, кивнул.
– Хитрый… – Астрид плотно сжала губы, сдерживая проклятье.
– Что происходит? – севшим голосом спросила Кристина.
– Право поединка. Вызов, – пояснила дочь вождя. – Если он брошен, то надлежит ответить. Отказ от поединка – проявление слабости. Это навлечет гнев богов. Должны сразиться двое и выживет лишь один. Чей воин останется на ногах, та сторона и побеждает.
– Тогда почему сразу не бросили вызов? – Кристина окинула взглядом множество мертвых тел – смерти, которых можно было избежать.
– Потому что ставки слишком высоки, а вождь клана Пены – хитрый ублюдок, – процедила сквозь зубы Астрид и кивком головы указала куда-то за спины выстроившихся в несколько рядов нападающих.
Прищурившись, Кристина увидела рослого мужчину, что только что спрыгнул в воду с борта одного из кораблей захватчиков.
– Воин, что будет сражаться за клан Морской Пены, не принимал участия в сражении. Он не устал.
– Тогда, твой отец может выбрать представителя из тех, кто вместе с нами остался на стенах!
– Все знают, что за наше племя всегда сражается брат, – Астрид покачала головой. – Это величайшая честь и никто кроме лучшего воина не достоин ее. Враги напали. Они знали, что сын вождя примет участие в битве и измотали брата, а теперь решили бросить вызов, чтобы иметь преимущество!
– Но это же не честно! Пусть твой отец откажется…
– От Поединка нельзя отказаться, это оскорбит богов, а мой отец чтит владык. Ульв будет сражаться. – Уверенно произнесла Астрид и указала рукой в сторону моря, где на узкой полоске суши уже стоял ее брат.
Сын вождя выпрямился и сбросил с себя окровавленные шкуры. Раздевшись по пояс, он расправил широкие плечи, подставляя холодному ветру расписанный татуировками торс. Сейчас Ульв выглядел величественно и пугающе. Взмахнув секирой, он с вызовом посмотрел на чужаков, ожидая появления соперника.
– Если рассказать всем, что я не та, кем они меня считают…
– Нельзя, – дернула головой Астрид. – Да ты и сама не знаешь, кто ты. Простые люди не появляются на алтаре и не способны излечивать свои раны. Ульв рассказал мне, – ответила девушка на невысказанный вопрос Кристины.
– Но столько смертей и все ради…
– Дары богов стоят дорого, – горько усмехнулась Астрид, но сразу же стала серьезной. До боли стиснув руку стоявшей рядом девушки, она прошептала: – Я верю, что твое появление не случайно, Кристина. Поверь в это и ты. Неважно, что было прежде, сейчас ты здесь, среди нас. Верь в себя… и в моего брата. Верь и смотри, как он бьется за тебя.
Стоило Астрид договорить, как со стороны моря вновь донесся рев боевого рога. Вздрогнув. Кристина отвернулась от дочери вождя и вместе они увидели, как два воина шагнули навстречу друг другу.
Противник Ульва оказался на полголовы выше, пусть и немного уступал в ширине плеч. Так же обнаженный до пояса, он с кривой самодовольной ухмылкой взирал на сына вождя, покачивая одноручным мечом. Во второй руке светловолосый боец клана Морской Пены держал щит с изображением несущегося по волнам корабля. Молодой, не уставший и готовый к бою он не сомневался в своих силах.
Ульв был ранен – по плечу, руке и левому боку стекали алые ручейки. Но воин держался стойко. С трофейной секирой в сильных руках, сын вождя сделал шаг вперед. Его серые глаза горели холодной решимостью встретить свою судьбу.