– Нет, – девушка покачала головой. – Долгими прогулками меня не утомить, я же занимаюсь кроссфитом… ой!.. – она осеклась, слишком поздно сообразив, что сболтнула лишнего.
– Не знаю что это, но звучит как непотребство, – Ульв нахмурился.
– Вовсе нет! – щеки девушки вспыхнули. – Это очень даже полезное занятие!
– Это как?
– Ну… – Кристина замялась. – Например, нужно приседать с дополнительным весом.
– Зачем? – не понял Ульв.
– Чтобы стать сильнее.
– То есть, – воин усмехнулся. – Если на тебя кто-то нападет, то ты сможешь присесть с дополнительным весом… ты действительно веришь, что это поможет?
– Это очень полезно для ног! Можно еще делать выпады…
– Откуда? – мужчина озадаченно моргнул.
– Не откуда, а вперед или назад! Вот так, – Кристина попыталась повторить привычное упражнение, но платье не позволило ей этого сделать. – Понимаешь? – с надеждой спросила она.
– Ага, – Ульв неожиданно кивнул. – Я, кажется, понял. Ты делала эти свои выпады вперед или назад, да и выпала прямиком из Асгарда на наш алтарь, ударившись головой о камень. Поэтому ты такая чудная!
Видимо, очень довольный своей шуткой, воин рассмеялся.
– Ой, все! – незамедлительно обиделась Кристина, оскорбленная в лучших чувствах. – Много ты понимаешь!
– Много, – вновь став серьезным и хмурым, как-то отрешенно проронил Ульв. – Я до последнего не верил, что ты посланница богов, пока не увидел твои горящие глаза и то, как пламя погребального костра вспыхнуло, повинуясь твоей воле.
Воин сделал шаг навстречу Кристине и замер напротив нее.
– Но ты все равно кажешься мне какой-то чужой здесь. Я видел тебя на стене, видел твое бледное лицо и страх. Это странно для валькирии. Ты не привыкла видеть смерть?
– Нет, – Кристина потупилась, не в силах выдержать тяжелого взгляда Ульва. – Я…
– Многие боятся смерти, но это не мешает смерти входить в их дома. – С этими словам воин вложил в руки Кристины ножны, в которых покоился клинок с обтянутой кожей рукоятью. – Деве битв не пристало ходить без оружия. Смерть – частая гостья в наших землях и, если ты не хочешь, чтобы она забрала тебя, будь готова отдать ей врага.
– Но я могу исцелять себя, – прошептала Кристина, не зная, как реагировать на столь неординарный подарок.
– Ты можешь исцелить порез, – согласно кивнул Ульв. – А если тебе отрубить голову?
– Эм… – девушка машинально коснулась шей кончиками пальцев. – Как-то не хочется проверять, – сдавленно призналась она.
– Поэтому я и дал тебе нож. Просто бей первой. А теперь идем, мы еще не дошли и нужно поспешить, чтобы успеть вернуться засветло.
Сын вождя отвернулся и быстро пошел вперед. В своих шкурах, со спутанной гривой серых волос, сейчас он напомнил Кристине волка, что чувствовал себя в лесу, как дома.
– Ульв, – окликнула она мужчину и, когда тот обернулся, произнесла: – Спасибо.
Все минувшие события, будто остались где-то за спиной. Девушка заметно приободрилась, расправила плечи и теперь шагала куда увереннее, чем прежде. Даже идущий впереди Ульв, уже не казался ей таким чужим и мрачным.
Настроение заметно улучшалось с каждым ударом сердца. Кристина даже не заметила, как снег под ногами сменился камнем, а сам подъем стал более крутым.
Коснувшись заткнутых за пояс ножен с ножом, Кристина улыбнулась – она никак не ожидала получить подарок от кого-то, вроде Ульва. Можно ли было расценивать подобный жест, как знак внимания?
Замечтавшись, Кристина врезалась в спину остановившегося спутника и едва не упала на спину. Но Ульв среагировал с пугающей для человека скоростью – он резко развернулся и успел схватить девушку за руку.
– Спасибо, – пробормотала Кристина, вновь твердо встав на ноги. – Почему ты остановился?
– Потому что мы пришли, – Ульв отступил в сторону и, убрав загораживающую обзор еловую лапу, пропустил спутницу вперед.
Сердце Кристины радостно затрепетало в груди, когда она увидела то, что никак не ожидала увидеть – на вершине очередного холма, у самого подножья скал, раскинулось совсем небольшое озеро, от которого в воздух поднимались клубы пара. Окруженное деревьями и камнем, оно будто пряталось от этого сурового мира, являя собой островок спокойствия и тепла.
– Вода здесь горячая всегда. Даже зимой она не остынет.
– Даже зимой? – не сводя глаз с прозрачной воды, переспросила Кристина. – А сейчас разве не зима?
– Ты странная, валькирия, – Ульв усмехнулся в густую бороду. – Разве по пути сюда твои ноги проваливались в снег по колено? Или порывы ветра стремились бросить тебя наземь? О какой зиме ты могла думать? Сейчас осень.