– Где мы? – спросила Кристина, обняв себя за плечи: в этом месте ей было как-то не по себе.
– На подходе к деревне клана Морской Пены, – Ульв отжал намокшие волосы и бороду. – Если продолжить спуск, то тропа приведет во фьорд, оттуда есть выход в море Льдов, что обходит почти все наши земли.
– Но… зачем нам туда?
– Нам и не туда, – пояснил Ульв. – Ты же слышала этого пса Фолке: деревня уничтожена змеем – нам там нечего делать. Нужно пройти дальше, до того места, где тропа расходится. Там путь к Хребту.
– А мы торопимся? – идея проснуться ни свет, ни заря, чтобы идти по грязи весь день, не слишком-то понравилась Кристине.
– Сама посуди, – Ульв повернулся к спутнице и похлопал по сумке на плече. – Припасов Гуннара нам хватит дня на три, если беречь. Может повезти и выйдет раздобыть еды по дороге, но я не знаю, что за земли лежат за Хребтом – нужно быть готовым ко всему. А сейчас нужно отдохнуть.
Ульв стоял в середине небольшой пещеры почти правильной круглой формы. Судя по неровным стенам, ее выкопали люди, подперев потолок толстыми бревнами. Помимо сложенного кем-то заранее костра, в углу находился помост из досок, служивший каким-то подобием широкой кровати, с парой накинутых поверх шкур. Чуть в стороне валялись две разбитых глиняных миски и втоптанная в земляной пол ложка.
– И что это за место?
– Здесь воины клана Пены сторожил проход к своей деревне. Два холма, две пещеры, по четыре–пять мужчин в каждой, вполне достаточно, чтобы сдержать врагов в узком перешейке, пока кто-нибудь зажжет сигнальный костер. На холме еще есть вышка. Я был здесь как-то раз, когда мы обменивались пленниками.
– И мы вот так просто зашли сюда? А что если бы кто-нибудь…
– Ты трусиха, – Ульв покачал головой. – Дозорные, наверняка, бросились к деревне, когда напал змей и погибли, а нет, так отправились вместе с Фолке, чтобы отомстить твари и, все равно, погибли. Беда застигла воинов за едой, видишь, они все бросили. Здесь никого нет.
Под обиженным взглядом спутницы, Ульв прошел вглубь пещеры и уселся на шкуры.
– Будем сторожить по очереди, можешь лечь спать первой, ты устала.
– Поешь? – спросил воин, когда Кристина забралась на шкуры и свернулась клубочком поближе к огню.
– Нет, – девушка покачала головой. – Ты же сказал, что припасы нужно беречь. Как-то все неопределенно, знаешь ли. Теперь мне страшно даже подумать, что нас ждет за этими скалами…
– А ты не думай, – утешил девушку Ульв, заботливо накрыв своим плащом. – Может, нас завтра пожрет ледяной змей, тогда и думать нечего.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты отлично умеешь успокаивать?
– А что не так? Все, когда-нибудь, умирают, даже боги не вечны. Но разве это повод дрожать от одной мысли о гибели?
– Даже боги? – Кристина недоверчиво прищурилась.
– Когда наступит Рагнарёк и боги, вместе с павшими воинами выйдут на свою последнюю битвы, почти все из них погибнут в бою. Одина сразит Фенрир, Тор падет в битве со змеем…
– Тот самый Тор, что помог нам?
– Тот самый, – кивком подтвердил Ульв. – Бог Громовержец схлестнется с мировым змеем. В последнюю битву, Ёрмунганд выйдет из океана и отравит небо. Тор снесёт чудовищу голову своим молотом, но недолго будет радоваться победе. Он отойдет лишь на девять шагов, как поток яда из пасти издохшей твари убьёт Бога. Славная смерть и достойное завершение жизни.
– Я уже поняла, что для таких, как ты, главное – умереть с честью, – грустно произнесла девушка, уставившись на пламя.
– Не только умереть, но и жить. – Ульв не уловил горечи в словах спутницы. – Этому нас и учат владыки – они сами знают, что погибнут, но смерть не пугает их. У каждого своя судьба и надлежит встретить ее достойно.
– Вот с этим у меня как раз и проблемы.
– Ты должна понять, Христ.
– Кристина, – сразу же поправила Ульва девушка. – Я же сказала, что не валькирия, по крайней мере, не была ею раньше. Поэтому, пожалуйста, зови меня именем, что дали мне при рождении.
Закутавшись в плащ и согревшись, Кристина задремала. Последняя мысль, что пришла к девушке до того, как сон накрыл ее с головой: плащ пахнет, так же, как и Ульв.
* * *
Кристина заступила на дежурство ближе к утру. Судя по ее ощущениям, Ульв позволил менее закаленной спутнице поспать чуть дольше – когда девушка выглянула на улицу, небо начинало уже светлеть.
Вернувшись обратно, Кристина с благодарностью взглянула на устроившегося в углу воина. Ульв растянулся на шкурах. Он положил ладонь на рукоять меча и быстро уснул. Эта способность мужчины приспосабливаться не давала Кристине покоя: все, что бы с ним не происходило, Ульв принимал, как должное и просто… просто переживал, продолжал идти дальше, не взирая ни на что.