Устроившись у костра, Кристина запахнулась в плащ и принялась смотреть на пламя. Пока она спала, Ульв перенес вязанку с хворостом ближе к пламени и поддерживал огонь всю ночь, этим решила заняться и девушка. Подбросив жадному до угощения пламени немного хвороста, Кристина принялась неспешно шевелить длинной палкой угли, наблюдая за движением потревоженных искорок. Она размышляла о будущем, что ожидает ее в этом мире: навсегда ли она здесь и если да, то, что делать дальше?
Но ни одной вменяемой догадки девушка отыскать не смогла: их было много, но то лишь домыслы, никак и ничем не подкрепленные. Может ей, вообще, все это просто снится или она лежит в коме, после удара молнией, или...
– Какой смысл об этом думать? – сама у себя шепотом спросила Кристина. Она выпустила обуглившуюся палку и в очередной раз вздохнула. Обхватив ноги руками, девушка прижала колени к груди и положила на них голову.
Так она и сидела, неподвижно, погруженная в мрачные мысли. Днем, когда вокруг постоянно что-то происходило, все эти размышления отступали и вот теперь, в минуты покоя, навалились всей тяжестью. Кристине даже дышать стало тяжелее.
Поднявшись, она вышла наружу, не забыв прихватить кинжал. Выйдя из-под навеса, Кристина подставила лицо почти стихшему дождю и несколько мгновений стояла просто так, наслаждаясь тем, как кожу приятно покалывают крохотные капли.
Шум крыльев заставил девушку распахнуть глаза и она увидела большого черного ворона, что сел на дальний край навеса и теперь наблюдал за ней. Вновь захлопали крылья, и вторая птица уселась рядом с первой – теперь на Кристину уставились две пары глаз-бусинок.
Девушка едва успела подумать, о неприятном предчувствии, как на вершину противоположного холма взобрался волк: большое и сильное животное скользнуло по девушке взглядом и скрылось. Прежде чем хвост лесного хищника скрылся за примятой ливнем травой, рядом с ним промелькнул еще один зверь.
Вот тут-то Кристине стало совсем не по себе. Вытащив оружие, она неуверенно попятилась, как вдруг услышала шаги. Их звук перемежался еще с одним, более резким и кротким. Кажется, что шел какой-то человек. Он на что-то опирался и, возможно, был ранен. Тогда понятно, что здесь делают волки – они учуяли запах крови.
Первым желанием Кристины было помочь, но, не сделав и шага, она замерла в нерешительности: а что если это выживший из клана Морской Пены?
Но, прежде чем девушка решила, как ей поступить, она увидела бредущего по тропе человека: в плаще и надвинутой на глаза шляпе. Он опирался на длинный посох и кроме этого, никакого оружия Кристина не приметила, зато седая борода странника почти сразу бросилась ей в глаза.
Осознав, что перед ней старик, девушка немного успокоилась. Кристину с детства приучили уважать старших, а этого ей было даже жаль: один, в таких диких местах, да еще и преследуемый волками…
Вороны захлопали крыльями и поднялись с помоста, устремившись к серым тучам. Кристина отвлеклась на птиц, а когда вновь опустила взгляд, то пожилой мужчина оказался совсем близко. Она могла даже разглядеть складки на темно-синем плаще. Пожилой мужчина немного поднял голову и взглянул на Кристину.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, пытаясь разглядеть его лицо.
– Здравствуй и ты, – голос у старика оказался удивительно сильным и властным.
– Вы заблудились?
Вопрос Кристины отчего-то рассмешил незнакомца.
– Я путник простой, и иду я своею тропою, куда захочу. Можно ли вдруг заплутать, коль не знаешь, куда держишь путь?
– Вы выбрали не лучшее время для странствий. – Старик, пусть и показался девушке странным, но, вроде бы, был безобидным, несмотря на свою странную манеру изъясняться. Поэтому Кристина решила предупредить его об опасности. – Вокруг рыщут волки, а недавно тут пролетал ледяной змей…
– Заботишь о старике и греешь мое этим сердце, – незнакомец еще раз улыбнулся. – Но не сверну я с пути, что избрал. А вот к костру я прошел бы…
Кристина невольно отступила на шаг, после чего покосилась на вход в пещеру – откуда этот незваный гость узнал, что внутри горит костер? Пламени не было видно с тропы.
– Спутника не потревожу. Воин отважный нуждается в сне, а старые кости любят тепло очага.
– Как?.. – Кристина опешила. – Откуда вы знаете?
– Я многое знаю, дитя, но не имя твое. Как же тебя называть?
– К.. – девушка закусила губу и быстро исправилась: – Астрид, – назвалась она именем сестры Ульва.