– Ты, иногда, говоришь поразительные вещи, Ульв, – прошептала Кристина, никак не ожидавшая от спутника подобных речей.
– Но это не значит, что мне нравится болтать, – фыркнул смутившийся воин, привычно скрыв эмоции за суровостью. – Хватит уже этих разговоров. Пошли. Скоро стемнеет.
* * *
Никто не знает, сколько смертей видели эти стены и сколько крови они впитали. Если легенды не лгут, то огромное количество жизней навсегда оборвались где-то в пещерах Ледяного Хребта, навсегда превратив это место в проклятое.
Все ее естество противилось каждому шагу, но Кристина отринула страх и последовала за Ульвом. Северянин же шагал широко и быстро, ведь смерть не являлась тем, что могло его напугать.
Не пройдя и двух десятков шагов, чье гулкое эхо уносилось вглубь пещеры, путники столкнулись с еще одним препятствием: мрак здесь оказался кромешным, всепоглощающим и абсолютным – Кристина не могла разглядеть собственных пальцев, даже поднося ладони к глазам.
Опустившись на корточки, Ульв достал из сумки факел. Вскоре пламя разогнало тьму. В мыслях, Кристина поблагодарила предусмотрительного Гуннара. Его прощальный дар значительно облегчил это и без того трудное путешествие, которое, кстати, еще не подошло к концу. По крайней мере, Кристина очень на это надеялась. Девушка все еще желала увидеть этот новый для нее мир, а не желудок дракона изнутри.
– А ты знаешь путь? – шепотом спросила девушка у спутника, но, все равно, ее слова прозвучали довольно громко.
– Нет, – признался Ульв, поднимая факел выше. – Если верить легендам, то здесь множество путей и неизвестно, сколько из них ведут на ту сторону Хребта. Где-то в этих пещерах обитает змей, а кроме него, можем оказаться и в том месте, что Изгнанные назвали своим домом: говорят, это огромный замок, высеченный прямо в камне.
– Час от часу не легче. И как нам выбрать правильный путь?
– Смотря, что ты считаешь правильным. Пока дорога, все равно одна, а там будем идти прямо. К тому же, Один говорил о “морозных ступенях”, значит, так и сделаем.
– Где бы их найти, – Кристина всмотрелась в темноту за освещенным факелом пространством.
– Владыка не стал бы предупреждать просто так. Ему ведомо куда больше, чем любому из смертных.
– А еще он говорил о твоем мече и о грядущей битве, – вспомнила девушка. Прежнее беспокойство вновь вернулось к ней. – Что, если эти ступени приведут нас не туда, куда нужно?
– Мы еще ни с чем не столкнулась, а ты уже боишься, – несмотря ни на что, Ульв остался невозмутим. – Просто иди за мной, валькирия, и я приведу нас если не на ту сторону Хребта, то в Вальхаллу.
– Предупреди, когда будет поворот на Хребет, я сойду там, конечная мне не нужна. – Кристина натянуто улыбнулась и облизнула пересохшие губы: собираться пройти по пещерам в одной из которых обитает дракон и идти по этим пещерам – вещи очень даже разные.
В свете факела, обращенное к ней лицо спутника показалось еще более мрачным.
– Это я так шучу, – пояснила Кристина. – Нервы шалят, знаешь ли.
– Я так и понял, – без тени улыбки отозвался Ульв. – Главное – успокойся. Обитающие во мраке твари чуят страх.
– А, ну да, это же так просто, – торопливо закивала Кристина. – Как скажешь. Я… стой! Что значит, твари?
– То и значит, – Ульв хищно усмехнулся и вытащил меч из ножен. – Ты не думала, почему никто до сих пор не прошел через пещеры Ледяного Хребта, хотя змей появился не так давно, а об Изгнанных не слышали уже несколько поколений?
– Не думала, – замотала головой Кристина. – Совсем-совсем не думала. Нисколечьки.
– А теперь уже поздно. Пойдем. Мы станем героями… в любом случае.
– Лучше бы ты не договаривал эту фразу, – простонала девушка, на что ее спутник лишь рассмеялся.
* * *
Никогда прежде девушка не боялась темноты и, как выяснилось, она так считала только потому, что никогда не бывала в окутанных мраком пещерах.
Тьма сгущалась, бурлила вокруг, постоянно напирая на людей. Кристине казалось, что ореол факела это какой-то волшебный барьер, не позволяющий океану мрака захлестнуть ее, накрыть с головой и полностью растворить в себе. Девушка смотрела только на спину Ульва или себе под ноги, опасаясь вглядываться во тьму. Особенно она боялась увидеть в кромешном мраке чьи-то глаза.
Пальцы впились в рукоять обнаженного кинжала так, что побелели костяшки. Кристина нервно покусывала губу и постоянно вздрагивала от каждого шороха, а их, кстати говоря, прибавилось: с потолка постоянно что-то капало, со всех сторон доносились едва различимые шорохи, а пару раз Кристина, кажется, слышала чьи-то шаги.