– Муж, – тихо произнесла она. – Наши гости устали, да и мы уже не молоды, чтобы засиживаться допоздна.
– Твоя правда, – нехотя согласился Кнут, дернув себя за бороду. – Я устал в дороге, да и конунг будет ждать нас утром.
Убрав со стола и пожелав гостям спокойной ночи, хозяева ушли наверх. Перед тем, как скрыться на лестнице, Гудрун еще раз взглянула на Кристину и заговорчески подмигнула ей.
* * *
Вскоре все звуки в доме хольда стихли. Осталось лишь тихое потрескивание очага, да завывание ветра снаружи. Ульв сидел у огня на шкурах и Кристина, покинув насиженное у стола место, перебралась к нему поближе.
Некоторое время они сидели молча, любуясь завораживающим танцем пламени. Ночь уже спустилась на город, укутав тьмой дома, и теперь заглядывая в мутные окна единственным глазом бледной луны.
Уловив, как нерешительно дрогнул голос спутницы, воин внимательно посмотрел на ее освещенное бликами пламени лицо.
– Я слушаю.
– Обещаешь, что не станешь уходить от ответа? Это важно.
– Даю слово.
– Хорошо, – выдохнула девушка и замешкалась, не зная, с чего начать.
Но время шло, тишина переставала быть уютной, а неловкая молчаливая пауза неприлично затягивалась. Кристина смотрела в серые глаза мужчины, ища в них поддержки и смелости для самой себя. Лишь спустя несколько долгих минут, она поняла, что ищет ее не там. Это она хочет поговорить, значит и решаться нужно ей. Сейчас стоило забыть о времени – подходящий момент мог не наступить никогда, поэтому действовать необходимо сейчас. Или никогда.
– Ты… – Ульв помолчал. – Верная спутница, мой боевой товарищ и…
– Я не о том! – перебила девушка. Ее глаза влажно блеснули в теплом свете пламени, полные губы дрогнули. – Видишь ли ты во мне женщину?
– Это не то, что я хочу услышать, – Кристина дернула головой. – Ты думаешь, мне станет легче, если ты погибнешь, защищая меня?
– Но таков мой долг.
– Ты давно отдал все свои долги, Ульв Пеплогривый, – девушка решительно приблизилась и, взяв лицо мужчины в свои ладони, заглянула в его глаза. – Довольно прикрываться своим тщеславием, словно щитом! Разве умереть за кого-то, это не эгоизм? Разве не лучше жить для дорогого тебе человека!? Я не хочу вновь рыдать над твоим телом, ведь если ты, защищая меня, отдашь свою жизнь, моя тоже будет окончена. В тот миг, когда ты перестал дышать прямо на моих руках, я это осознала! Я поняла, что не хочу жить без тебя! А ты, Ульв, ты готов жить ради меня? Быть со мной!
– Я… – неожиданным движением, Ульв отстранил Кристину. – Я не достоин даже места в Вальхалле, чего говорить о дочери Одина, – с какой-то затаенной злобой проронил он.
– Что?.. – девушка опешила. – Что это значит? Это нет?
– Это то, что ты слышала, – вспылил Ульв и вскочил так резко, словно увидел врага. – Что я могу тебе еще сказать? Ты хочешь слышать – красива ли ты? Да. Ты прекраснее всех женщин, что я видел прежде. Желаю ли я тебя? Да! Но как только я начинаю думать об этом, то ты или отращиваешь крылья или еще чего! Можно возжелать дочь Одина, но возлечь с ней это уже другое дело!
– Эй!.. – речь спутника ошарашила Кристину и она даже растерялась. – О "возлечь" речи пока не шло!
– Не в этом суть, – Ульв немного успокоился: краска отлила от его щек, сбившееся дыхание выровнялось, и он снова сел. – Я знаю о твоих чувствах, слышал, как в пещере ты звала меня. Тогда я понял, что… – воин замялся. На миг он отвел взгляд, но уже через секунду смотрел Кристине в глаза. – Понял, что ты мне не безразлична. Но эти чувства, они могут помешать! Если мне придется рискнуть жизнью, я могу замешкаться из-за желания быть с тобой…
– И ты боишься проиграть? – тихо спросила девушка.
– Я не боюсь проиграть, – покачал головой Ульв. – Но содрогаюсь от мысли, что после гибели попаду в Хель, где не смогу увидеть тебя. Ты дочь самого Одина и взойдешь в небесный чертог, тогда как я лишен этой почести. Все, что у меня есть – это здесь и сейчас.
– У тебя есть я, – Кристина подалась вперед и обняла мужчину. – И я всегда буду с тобой в этом мире или в каком-нибудь другом!
– Этого я и боюсь, – Ульв нежно погладил ее по волосам. – Я не хочу давать тебе надежду. Пусть пока все останется, как есть. Так, если я… если я паду, то…
Кристина слушала слова мужчины, а слезы сами текли по ее щекам. Она даже представить не могла, что на самом деле значит для Ульва, считала его грубым и черствым, не догадываясь об истинных чувствах воина. А ведь она знала, что он привык держать все в себе еще тогда, на пепелище деревни Волчьего племени. Знала, но предпочла забыть.