– Первыми – никогда, – губы Асе растянулись в плотоядной ухмылке и из-под них появились маленькие острые клыки. – Но как мы помним добро, так и не прощаем зла. Кстати, этот воин, волк… – хульдра заглянула Кристине в глаза. – Это твой мужчина?
– Ну… – девушка замялась. – Как бы…
– Если нет, то я заберу его себе, – быстро вставила Асе и весело рассмеялась, глядя, как вытянулось лицо девушки. – По тебе все видно и без слов!
Пока Кристина приходила в себя от столь ошеломляющего заявления, хульдра, продолжая смеяться, неожиданно сделала красивое сальто назад и ловко встала ногами на перила.
– Но я пришла не за этим. За ваше добро, я отплачу добрым же советом, валькирия, – прекратив смеяться, серьезно произнесла Асе. – Конунг захочет испытать вас. Не лгите и будьте честны. Не только боги любят храбрых и открытых людей, а с таким врагом, как Утгарда-Локи вам понадобятся союзники. Владыка Утгарда злопамятен и коварен.
– Что?..
– Передавай привет своему волку, – похожее на лисью мордочку лицо вновь озарилось озорной улыбкой. Асе весело подмигнула Кристине и помахала ей рукой. – Еще свидимся!
С этими словами хульдра махнула хвостом, оттолкнулась ногами и вмиг забралась на крышу. Когда Кристина выглянула из-под козырька, от потусторонней гостьи и след простыл.
* * *
Завтрак пошел в тишине и спокойствии. После того, как тарелки опустели, Гудрун начла убирать со стола, а Кнут отправился наверх собираться, Кристина поманила Ульва в сторону. Нарочито громко сообщив, что хочет подышать свежим воздухом, она вывела мужчину на улицу. Накинув плащ и подхватив топор, Ульв вышел следом за Кристиной на крыльцо. Она плотно закрыла дверь и рассказала спутнику об утренней гостье. Правда, о разговоре, касательно ее с Ульвом отношений, Кристина деликатно умолчала.
Воин внимательно выслушал девушку и призадумался. Затем, спрыгнув с крыльца, он прошел до калитки и обратно, затаптывая следы хульдры.
– Кнуту и Гудрун не нужно знать об этом, – пояснил он. – Это не их забота.
– Тут я согласна, – кивнула Кристина. – Но что насчет этого конунга? Как поступим?
– Так, как посоветовала хульдра, – пожал плечами Ульв. – К тому же, если мы хотим жить в этой долине, секретов от ее правителя держать не следует. Правда все равно откроется рано или поздно.
– Так-то оно так, но тебе не кажется все это странным? Если конунг порядочный человек, почему Асе сказала, что он испытает нас?
– Потому что не знает, порядочные ли люди мы, – Ульв криво усмехнулся.
– А что насчет Утгарда-Локи? – задала Кристина самый волнующий ее вопрос: все же, иметь во врагах владыку великанов, не слишком-то приятно. – Что с ним?
Покинувшая дом Гудрун проводила всю троицу до калитки, после чего заперла дверь и отправилась хлопотать по хозяйству. Казалось бы – ничего странного, вот только Кристине почудилось, что жена хольда смотрела им вслед с какой-то затаенной тревогой. Да и сам Кнут держался с хорошо заметной напускной веселостью, но все эмоции старого воины без утайки проявлялись в его взгляде и выражении лица.
Вся дорога до дома конунга прошла под присказки хольда. Занимавшиеся своими делами жители Холгера провожали незнакомцев любопытными и абсолютно беззлобными взглядами. Это успокаивало Кристину. Да и Ульв держался спокойно, беззаботно обмениваясь короткими репликами с Кнутом. Но девушка успела довольно хорошо изучить повадки своего спутника, чтобы понять – это всего лишь маскарад. Пусть Пеплогривый и не проявлял враждебности и казался расслабленным, внутри он предельно собран и готов ко всему.
Оставалось только надеяться, что ничего страшного не случится и визит к конунгу обойдется без неприятностей. Подумав об этом, Кристина спрятала горькую усмешку – когда это у нее все проходило без неприятностей? Такого просто быть не может.
Собственно говоря, девушка, как в воду глядела: все началось с того, что у ворот в дом конунга путников встретили вооруженные воины.
– Наша встреча оговорена, – нахмурился Кнут и вышел вперед.
– И нам об этом известно, – кивнул один из воинов: рыжеволосый, рослый и крепкий, он напоминал мощный дуб. – Конунг будет говорить с гостями сам. Твое присутствие необязательно хольд.
– Тебя спросить забыли, – довольно грубо огрызнулся Кнут. – Это мои гости…
– Как и гости Холгера и нашего конунга, – спокойно ответил рыжеволосый. – Им ничего не грозит.
– Все же я…
– Довольно, Кнут, – Ульв положил руку на плечо начавшего злиться воина. – Ты добрый друг и радушный хозяин, но не нужно сориться с конунгом из-за нас. Следует уважать приказы вождя.