– В твоих словах есть мудрость, Пеплогривый, – хольд убрал руку он меча, что взял с собой вместо тяжелого молота. – Но знай, я буду неподалеку.
– Даже так, хольд? – рыжий воин вскинул бровь. – Ты готов поссориться с нами из-за них?
– Эти люди спасли мне жизнь, кроме того – они мои гости, – тихо произнес Кнут Широкая Рука. – Пусть мы с тобой и служим одному конунгу, Нел, но отвечать за поступки потом все равно перед Одином.
Получив такой ответ, рыжеволосый воин задумался, после чего кивнул:
– Хорошо сказано, хольд. Но не беспокойся. Как я уже сказал, эти люди ‑ гости конунга. Им ничего не угрожает.
Не удостоив Нела ответом, Кнут повернулся к Ульву и Кристине. Он несколько мгновений смотрел на них, а потом произнес:
– Конунг хороший человек, так что покажите ему, что и вы достойные люди. Я буду ждать вас дома.
– Следуйте за мной, – пробасил Нел, и повел гостей Холгера в покои владыки долины.
Когда массивные ворота внутреннего двора со скрипом захлопнулись за ее спиной, Кристина неуютно поежилась. Она заметно нервничала. Заметив беспокойство девушки. Ульв коснулся ее руки.
– Тебе ничего не грозит, пока я рядом.
– Я знаю, – благодарно улыбнулась Кристина.
Рука об руку они взошли по широким ступеням в находящийся на самой вершине холма дом. Снаружи он напоминал настоящий укрепленный дворец, только из дерева. Обитель конунга выглядела куда больше, нежели остальные постройки в Холгере и насчитывала целых три этажа. Его украшали вырезанные на бревнах руны, а на стенах висели круглые щиты с изображением драконьей головы. Но больше всего Кристину поразило высокое дерево. Она видела его и раньше, но думала, что то растет где-то во внутреннем дворе. Сейчас же девушка поняла, что весь дом конунга выстроен вокруг старого дуба.
Массивные створки, вполне способные выдержать даже удар какого-нибудь тарана, были распахнуты. Рядом с открытой дверью стоял и почетный караул – два воина в броне из кольчуги и шкур, с копьями и щитами. Особенно в глаза бросались их красные плащи, яркими пятнами выделявшиеся на фоне устилавшего все вокруг снега и грубых бревенчатых стен.
Стражи расступились, пропуская гостей внутрь, но за Кристиной и Ульвом проследовал лишь Нел, остальные воины остались снаружи.
Сразу за дверями раскинулся просторный зал: здесь без проблем мог разместиться не один десяток человек, да и высокий потолок нисколько не давил сверху. Более того, потолком служила крыша дома. Именно в этом зале перекрытия между этажами отсутствовали: остались только довольно широкие балконы, на которые можно было забраться при помощи лестниц в нишах стен.
В жилые помещения, видимо, вели коридоры, вход в которые располагался за троном. Сейчас двери в дальней стены были закрыты, но и рядом с ними недвижимыми статуями замерли воины в красных плащах.
– Это хускарлы, – Нел заметил внимательный взгляд Кристины. – Личная дружина конунга – лучшие воины долины.
– И насколько они хороши? – как бы, между прочим, поинтересовалась девушка.
Смерив Пеплогривого пренебрежительным взглядом, Нел ответил:
– Настолько, что вас даже не обезоружили.
Кристина натянуто улыбнулась, тогда, как Ульв лишь фыркнул, демонстрируя свое отношение к столь смелым заявлениям. Впрочем, Кристине оставалось лишь поблагодарить богов, что упрямый спутник не взялся за топор, дабы продемонстрировать Нелу, как тот ошибался.
В зале повисла неловкая пауза. Но она продлилась совсем недолго – одна из дверей отворилась и из нее вышла… маленькая девочка. Кристина поначалу подумала, что это одна из дочерей конунга, но то, как почтительно склонились перед ребенком воины, заставило девушку усомниться в своих выводах.
На первый взгляд девочке было не больше десяти лет отроду. Но она держалась настолько важно и уверенно, двигаясь с идеальной осанкой и высоко вздернутым подбородком, что казалась старше своих лет. Вдобавок ко всему, строгости этому ребенку изрядно прибавляла неестественно светлые глаза, в которых светился столь неуместный на детском личике многолетний опыт и мудрость.
Девочка неспешно подошла к трону и села на него, комично свесив ножки. Учитывая всю эту серьезность, произошедшее выглядело настолько нелепым, что Кристина, не удержавшись, прыснула в ладошку и сразу же наткнулась на грозный взгляд Нела.
– Проявите уважение! Склонитесь!
Мигом стерев с лица улыбку, Кристина склонила было голову, но в последний миг искоса взглянула на спутника. Ульв даже не шелохнулся. Он стоял с гордо поднятой головой и скрестив на груди могучие руки. Решив довериться мужчине и в этот раз, Кристина расправила плечи.