Кристине даже захотелось потискать эту девочку-лисичку, словно мягкую игрушку, но она сдержалась.
– Ты что-то говорила про оружие. Но я не умею сражаться…
– А ты пробовала? – вскинула бровь Асе.
– Нет…
– Вот и попробуй, – посоветовала хульдра. – Вот только… возьми лучше лук – девушке не место в тесной рубке, где все решает грубая сила. Не хочу, чтобы ты умерла…
Глава 12
Пусть и по невеселому поводу, но Холгер принимал гостей. Дом Кнута не стал исключением. Обе дочери хольда, вместе с мужьями и дочерьми теперь гостили здесь. Если мужчин старый воин не слишком-то жаловал, то дочками и внучкам был несказанно рад. Гудрун же встретила всех с распростертыми объятиями и искренней улыбкой на лице.
День прошел в суете, и Кристина, честно признаться, не находила себе места. Нет, она не чувствовала себя чужой – дочери Гудрун переняли от матери и радушие и доброжелательность и приняли Кристину, если не как сестру, то как близкую подругу. Но девушка, все равно, ощущала себя лишней.
Выйдя на улицу, она несколько часов кряду упражнялась в стрельбе из лука, что выпросила у Кнута. Кроме того, при помощи Гудрун, Кристина обзавелась еще и походной одеждой – штанами из грубой ткани, плотной сорочкой со шнуровкой на вороте и меховой безрукавкой – последним писком местной моды. Венцом нового наряда стали кожаные наручи и широкий пояс с перевязью для меча, что выдал Кристине Кнут.
И вот теперь, в новом облачении, она выпускала стрелу за стрелой, поражая цель в виде одной из досок забора. Ульв же исполнял роль молчаливого наблюдателя и, кажется, в сотый раз затачивал топор. Сидя на крыльце, воин монотонно возил точильным камнем по бритвенно-острому лезвию, под столь же однообразный аккомпанемент глухого стука, с которым стрелы Кристины врезались в деревянный забор.
Надо сказать, Асе оказалась полностью права – пусть Кристина никогда прежде не держала в руках лук, стрелять у нее получалось как-то само по себе. Действуя по наитию, она всегда попадала в цель и не уставала удивляться, столь дивным способностям. Видимо, это одна из сторон дара валькирии: как у дочери Одина, владение оружием было у Кристины в крови.
Поддавшись эмоциям и переоценив свои силы, девушка сбегала в дом и вернулась с парой мечей: Кнут разрешил ей снять со стены два трофейных клинка. Вооружившись, Кристина смело бросила вызов Ульву, за что была награждена сначала сомнительным взглядом, а затем и пригоршней снега, которую ей едва не пришлось съесть, когда она не устояла после первой же атаки воина.
Казалось бы, Пеплогривый лишь взмахнул мечом, и Кристина даже успела парировать нехитрый удар, вот только ничего не смогла противопоставить грубой физической силе. Пусть она и могла сражаться, но представления не имела, как это правильно делать, грамотно используя скорость и ловкость.
— Еще? — с самодовольной улыбкой спросил Ульв, глядя на поверженную девушку сверху вниз.
Только из-за упрямства и уязвленной гордости, Кристина отбросила здравый смысл и еще дважды оказывалась на снегу.
— Меч ты держишь верно, – одобрил старания девушки Ульв, наблюдая, как та отряхивает налипший на одежду снег. – Но ноги не поспевают за руками, да и сил маловато. Тебе бы есть больше.
— Вот еще, – обиженно фыркнула Кристина и взглянула на свой меч так, будто это оружие виновато в трех ее поражениях подряд. — Я тогда потолстею.
— А где ты видела худых воительниц? – рассмеялся Ульв. – С такими руками, как у тебя, меч долго не удержишь. Мы сражались всего ничего, а ты уже дышишь, словно загнанная лошадь.
– Я не пытаюсь обидеть тебя, – Ульв положил оружие на крыльцо и приблизился к Кристине. – Просто говорю, что не стоит ожидать чего-то, когда впервые берешься за меч.
– Научишь меня? – с надеждой спросила Кристина, уже предчувствуя отрицательный ответ.
– Хорошо, – воин похлопал ее по плечу.
– Ну нет, так не… что?! – Кристина даже меч выронил. – Научишь?! Серьезно!?
– А почему нет? – удивился Ульв. – Ты должна уметь постоять за себя. К тому же, мне нравится твоя смелость и отвага. Я буду глупцом, если посажу такую женщину под замок.
– Это уже лучше, чем сравнение с лошадью, – кажется, Кристина даже покраснела от столь неожиданной похвалы. – Продолжай.
– Ты – дочь Одина, валькирия – дева битв, – пожал плечами Пеплогривый. – Я знаю, что ты не будешь стоять в стороне, когда сражаются другие. Поэтому я помогу тебе стать сильнее. Вот только…
– Что?