* * *
И вот этот миг настал. Кристина одновременно и ждала и боялась его. Девушка не могла найти себе места. Она хотела тренироваться в обращении с оружием, но Ульв отговорил ее, сказав, что за столь короткий срок ничему не научится, а вот силы перед битвой следует беречь. Вот Кристина и слонялась без дела, не находя покоя и желая, чтобы все это скорее закончилось.
Скрасить томительное ожидание помогали разговоры с Асе, что стали для обеих девушек настоящей отдушиной. Они не держали друг от друга секретов и оттого наслаждались общением. Кристина сразу же заметила, что у них с хульдрой схожие характеры, кроме того, обе девушки были чужими в этом мире, оттого и нашли общий язык довольно быстро.
Но убедилась она в искренней дружбе потустороннего существа вовсе не за разговорами. Когда протяжный вой боевого рога подал воинам сигнал готовиться к выступлению, Асе крепко обняла Кристину и прижала к себе.
– Осторожнее, – прошептала хульдра. – Возвращайтесь оба: и ты, и волк. Я буду ждать.
– Мы вернемся, обещаю, – заглянув в глаза Асе, Кристина сразу же увидела стоявшие в них слезы и не сдержалась сама.
– Ты то чего ревешь? – шмыгнув носом, спросила хульдра.
– Сама не знаю, – улыбнулась девушка.
– Иди уже, нечего мне здесь сырость разводить, – притворно проворчала Асе и напоследок улыбнулась: – Удачи!
– Может не нужно? – сдерживая слезы, спросила одна из дочерей Гудрун у мужа.
– Молчи, – рыкнул на дочь Кнут, поправляя перевязь с мечом. – Если мужчина решил, то хорошая жена должна принять его решение, каким бы оно ни было. Не омрачай наш уход слезами, бери пример с матери!
– Но отец! Они же не умеют сражаться! – взмолилась вторая девушка.
– Да ну? Так спрячьте их под юбкой, только не нойте! А вы? – старик грозно воззрился на родичей. – Чего стоите, как воды в рот набрали? Если твердо решили идти, так уймите своих жен!
– Мы пойдем, – решительно кивнул один из мужчин.
– И мы будем сражаться, – поддержал второй. – За наших жен и детей.
– Неплохо сказано, – оценил Кнут и подмигнул Ульву. – Особенно для тех, кто только сегодня узнал, с какой стороны браться за меч. Ставлю пять монет на то, что даже Астрид убьет больше тварей, чем вы оба!
– Полно тебе, отец, – начал муж старшей дочери хольда, но сразу замолчал, когда наткнулся на суровый взгляд старика.
– Ты не стал мне сыном только оттого, что женился на одной из моих дочерей! Отцом я тебе стану, как только сразишь хотя бы одного драугра у меня на глазах, Йохан, – резко и довольно грубо бросил Кнут. – Я никогда не назову сыном слабака! Тебя это тоже касается, Ларс, так что нечего скалиться. А теперь – прощайтесь, да проваливайте уже на крыльцо, придем на сбор последними!
В тишине, нарушаемой лишь всхлипываниями девушек, мужья простились с ними, обняли встревоженных и ничего не понимающих дочек и первыми вышли за порог.
– Не слишком ли ты жесток? – с укоризной спросила мужа Гудрун.
– В меру, – отмахнулся он и прижал к себе жену.
Коснувшись своим лбом лба женщины, Кнут посмотрел ей в глаза, и Гудрун ответила ему тем же теплым и любящим взглядом. Так они простояли совсем не долго, после чего воин отстранил жену.
– Не ревите! Я пригляжу за вашими ненаглядными, – смущенно бросил он дочерям, прежде чем выйти за дверь.
– Что ж… – Кристина храбрилась, стараясь скрыть волнение. – И мы пойдем.
– Да прибудут с вами боги, – Гудрун склонила голову.
Почувствовав на себе взгляд спутницы, Пеплогривый посмотрел на нее.
– Боишься? – спросил он.
– Раньше мы сражались, но все получалось как-то спонтанно, само собой. А теперь я добровольно иду в бой. И да, ты прав – мне очень страшно. – Призналась она. – Это так заметно?
– Вроде того, – Ульв взглядом указал на свою руку, в которую, как оказалось, неосознанно вцепилась девушка.
– Прости, – Кристина нехотя разжала пальцы, но Ульв накрыл ее ладонь своей.
– В страхе нет ничего постыдного, – произнес Пеплогривый. – Не будь страха, как бы мы могли показывать богам свою храбрость? Нужно просто преодолеть его, отбросить сомнения и идти вперед.
– И как это сделать? – печально спросила девушка.
– Ты уже это делаешь, – ответил Пеплогривый.
Кристина не нашла, что сказать, да и все мысли вылетели из головы, когда она увидел перед собой ряды готовых к бою воинов. Незаметно для девушки, она покинула город и теперь стала частью войска долины.
– Пути назад нет, – сказал сама себе Кристина.
– Победа или смерть, – Ульв не выпускал ее руку.
– Победа или смерть, – повторила девушка и почувствовала, как холодная решимость растекается по ее телу.