Войско Мертвого короля не оставляло попыток сломить отчаянное сопротивление, но выжившие сражались с упорством обреченных: даже умирая, они пытались уничтожить как можно больше противников.
Двое драугров выхватили из общего строя одного из мужчин, прямо рядом с Кристиной. Девушка хотела помочь, но было уже поздно – на несчастного сразу же накинулась целая свора оживших мертвецов. Даже почти сокрытый под грудой извивающихся тел, что терзали его плоть клыками и когтями, воин продолжал вонзать кинжал в бок одной из тварей. Когда бессильная рука упала на снег, сведенные посмертной судорогой пальцы не выпустили оружия.
Кристина не знала почти никого из сражающихся с ней бок о бок людей, но смерть каждого из них эхом боли отдавалась в ее душе. Неважно, как их звали и кем они были прежде, в этой сече они стали для девушки братьями и сестрами. Каждая утрата навек оставалась невосполнимой.
Но из глаз Кристины не упало ни одной слезы. Когда на залитый кровью снег падал очередной соратник, девушка превращала свою боль в злость. Желание отомстить придавало ей куда больше сил, чем бессмысленная в сече скорбь. Оплакать погибших можно и позже, но для этого нужно победить.
– Йохан! – сражавшийся слева от девушки Ларс рванулся в сторону и взмахом меча отогнал драугра, что вонзил острые когти в плечо Йохана.
Неумело рубанув зашипевшую тварь поперек шеи, Ларс оттолкнул родича назад, за щиты союзников, но сам не заметил, как подвергся смертельной опасности. Он сумел сразить двух тварей, но драугры вновь оттеснили защитников холма, и Ларс вдруг остался один. Цепкие синие пальцы схватили его за плечи и утянули назад. Мужчина вскрикнул и попытался вырваться, но драугры вцепились в него мертвой хваткой.
С ревом обезумевшего медведя Кнут ворвался в гущу драугров, облепивших Ларса. Меч старого воина засверкал так быстро, что даже ожившие мертвецы отступили перед его яростью. Но лишь на миг.
Однако, этого времени хватило Кнуту, чтобы рывком поднять Ларса и швырнуть го к вершине холма.
– Беги! – рявкнул Кнут, не сводя глаз с обступающих его драугров. Мысль о том, что они обречены показалась старому воину вовсе не страшной. Он не боялся умереть и если его час пришел – что ж, быть посему. Но там где должен пасть один, не обязательно умирать двум. Если он сможет сдержать тварей хотя бы ненадолго…
– Но!.. – Ларс сделал нерешительный шаг к Кнуту, но тот лишь дернул головой.
Старый хольд с кривой ухмылкой поднял с земли выроненный кем-то топор. В пол оборота он бросил на Ларса мимолетный взгляд и одними губами произнес: – Позаботься о моей дочери. Этой мой последний наказ.
Ларс не мог пошевелиться. С ужасом он смотрел, как отхлынувшая волна драугров с новой силой устремилась вперед, угрожая вот-вот смыть оказавшегося у нее на пути воина. Но Кнут не дрогнул. Крутанув оружие, он послал к темным небесам свой последний боевой клич.
– Один! – прокричал хольд и сам сделал шаг навстречу своей смерти.
Чья-то рука ухватила Ларса за плечо и потянула назад. Обернувшись, он увидел Йохана.
– Его смерть не должна быть напрасной, отходим! – сквозь зубы процедил Йохан. – Быстрее!
Мужчины побежали к соратникам, но они не успели бы спастись, не встань между ними и драуграми всего один человек.
Кнут первым же ударом раскроил голову ближайшему противнику, одновременно пронзив грудь другого. Лбом воин ударил в гнилой череп третьего драугра и разбил его на части.
– Один! – вновь взревел Кнут.
Старый воин успел сразить еще троих, прежде чем ожившие мертвецы накинулись на него со всех сторон. Но никто не услышал ни мольбы о пощаде, ни воплей боли. Умирая, Кнут Широкая Рука смеялся, потому что знал, что отдал жизнь не зря.
* * *
Запрокинув голову, сквозь пелену слез, девушка увидела, как сверху к полю боя спешат крылатые девы. Облаченные в сверкающую броню, с золотыми волосами и яркими голубыми глазами, спускались они с темных небес, рея над полем битвы.
Одна из валькирий устремилась к месту гибели Кнута. Зависнув над головами драугров, дева битв простерла длань и ее мелодичный голос донесся до слуха Кристины.
– Восстань же, доблестный воин, и следуй за мной.
Бестелесная фигура Кнута Широкой Руки поднялась, воспарив над мертвецами. С гордо вскинутой головой, павший воин расправил плечи и осмотрел поле боя. На миг их с Кристиной взгляды пересеклись, и Кнут приветливо улыбнулся девушке, после чего исчез в ослепительной вспышке света, что унесла его в Вальхаллу.
До боли стиснув рукоять сломанного меча, Кристина вдруг увидела, как сколотое лезвие вспыхнуло ярким золотым пламенем, придавая оружию изначальную форму.