Отступив еще на шаг, Кристина стиснула зубы.
– Беги же! – Ульв продолжал вырываться изо всех сил.
– Никогда, – прошептала Кристина и протянула руку к мужчине.
Ценой неимоверных усилий, Пеплогривый смог коснуться ладони девушки кончиками пальцев и цепкие когти драугров сразу же оттащили его назад.
В тот же миг Мертвый Король ударил Кристину наотмашь, и она рухнула на снег. Ощутив на губах терпкий вкус собственной крови, она тряхнула головой и начала упрямо подниматься.
Предводитель драугров рассмеялся столь жалкому упорству и поднял свою булаву, чтобы раз и навсегда расправиться с надоедливой девушкой.
Встав, Кристина двумя руками взялась за рукоять оружия и вскинула его высоко над головой. Она хотела вложить все силы, все чувства, всю себя в один единственный удар и пусть ценой собственной жизни, но сделать хоть что-нибудь.
Таково было ее единственное желание. Словно откликнувшись на зов Кристины, меч обжег ее ладони и... погас…
Силы покинули Кристину, и она упала на колени, беспомощно взирая на своего палача. Но разве его лицо она хотела бы видеть в последние секунды своей жизни? Нет…
Повернув голову, Кристина взглянула на Ульва и увидела, как огромный топор, быстро вращаясь, летит в ее сторону. Зажмурившись, девушка услышала оглушительный грохот, а затем ее с ног до головы окатило колючими кристаллами льда.
Столкнувшись с топором воина, булава Мертвого Короля раскололась вдребезги. Прежде чем драугр смог восстановить свое оружие, окровавленный Ульв Пеплогривый пронесся мимо открывшей рот Кристины и врезался в своего противника.
Оторвав громадный скелет от земли, воин протащил его несколько шагов и швырнул на землю. Взгромоздившись сверху, объятый боевым неистовством Пеплогривый заколотил кулаками по лысому черепу, сбивая в кровь костяшки.
Но Мертвый Король был сильнее. Он дернулся и едва не сбросил с себя упрямого воина, но Пеплогривый удержался. Ульв вцепился в голову противника, запустив большие пальцы в пустые глазницы. Не взирая на царапающие его ребра острые когти, мужчина с ревом сжимал руки, но противник не поддавался – сил воина оказалось недостаточно.
Золотые искры закружились вокруг них, а потом тело Ульва вздрогнуло. Кристина решила, что все кончено. Но Ульв вдруг взревел, а затем все заполонил оглушительный хруст – череп Мертвого Короля треснул и рассыпался в прах в руках воина.
Стоило предводителю драугров испустить дух, как вся его армия, будто лишилась своей силы: твари падали на землю и бились в агонии, чтобы вскоре замереть уже навсегда. Всего за несколько ударов сердца, все было кончено.
Эпилог
Радость победы в битве и горечь утрат всегда идут рука об руку. Из всей армии конунга в живых осталось меньше половины. Сам Торгейр смог пережить эту ночь, но потерял почти всех своих хускарлов. Не стало и Нела, и еще многих славных воинов.
Дочери хольда обрадовались мужьям. Они побежали было навстречу но, наткнувшись на скорбные взгляды мужчин, замерли. Женский плач резанул Кристину по ушам и на ее глазах тоже выступили слезы. И тогда Кристина взглянула на Гудрун: подбородок женщины предательски дрогнул, в глазах отразилась боль, но она сжала кулаки, закусила губу и подошла ближе.
— Мне так жаль, – Кристина опустила взгляд, но мягкая и теплая рука Гудрун коснулась ее лица.
– Ты видела, как пал мой муж, девочка? – спокойно спросила жена хольда.
– Видела, — кивнула Кристина и осмелилась посмотреть Гудрун в глаза. — Он сражался храбро, сразил множество врагов и спас ни одну жизнь. Ваш муж пал смертью героев.
— Так и запомни его таким, – прошептала Гудрун и коснулась плеча мертвого мужа. – Несите его в дом. Пусть Кнут уже пирует в Вальхалле, я хочу еще раз взглянуть на его лицо…
День обещал быть мрачным. Оставив Гудрун наедине с мужем, Кристина вернулась в общую залу. Здесь были Йохан и Ларс, что успокаивали плачущих жен и их дети. Находиться в такой обстановке оказалось для Кристины хуже пытки, но она слишком устала, чтобы делать хоть что-нибудь.
Ульв дремал у очага. Часть ран воина затянулись благодаря силе валькирии, остальные же обработали целители конунга сразу после боя. Сейчас Пеплогривый отдыхал.