– Да уж. Жаль старика, – хульдра шмыгнула острым носиком. – И жену его жаль. Но она смелая. Очень. Как и ее муж. – Кажется, Асе всплакнула, но быстро смахнула слезы хвостом.
Они помолчали. Каждый думал о своем.
– М? – хульдра сразу же навострила ушки и привстала. – Ой, – только и выдала она, закусив губу.
– Что? – видя реакцию хульдры, Кристина забеспокоилась.
– Яйцо, – пискнула Асе. – Я пока вас ждала, у очага лежала и… оставила его там…
Кристина первой метнулась к двери. Рывком распахнув ее, она вбежала в залу, споткнулась о шкуры и… столкнулась нос к носу с ледяным змеем, а точнее, с его уменьшенной копией. Размером с котенка, крохотный дракон удивленно уставился на девушку своими серебристыми глазками.
– Здравствуй, – Кристина не нашла ничего лучше, чем поздороваться.
– Похоже, не только я так думала.
– Ну разве он не прелесть?! – Кристина взяла ластящееся к ней существо на руки и продемонстрировала хмурому Ульву. – Смотри, какой симпатяжка! Красавец просто!
– Это самка, – только и сказал воин, после чего пошел к столу и налил себе эля.
– Действительно, – взглянув туда же, куда и Пеплогривый пару мгновений назад, согласилась Кристина. – Я назову ее – Снежинка!
– Снежинка? – удивилась хульдра. – Вот так вот просто? Возьмешь и назовешь ледяного змея Снежинкой?!
– А что? – незамедлительно огрызнулась Кристина. – Это лучше чем всякие там ваши … Ёоргун… Ёормнугр… Ёормунграр…
– Ёрмунганд, – поправил Ульв, меланхолично отхлебнув эля из кружки.
– Вот-вот, именно он! Язык же сломаешь!
– Ледяной змей – Снежинка… – хульдра потрясенно покачала головой и уселась за стол рядом с Пеплогривым. Она сама себе налила эля и выпила. – С ума сойти.
– Много вы понимаете, – обиженно пробормотала Кристина. – А ей, может, нравится, да?
Радостно пискнув, змей потянулся вперед, пытаясь достать девушку языком.
– Вот видите?
– Это, может, она тебя моет, перед тем, как сожрать? – предположила Асе. – А…
Хульдра вдруг запнулась, округлила глаза, а потом опрометью бросилась наверх, только дверь чердака хлопнула.
– Чего это она?
– Это же твоя подруга, я то откуда знаю? – пожал плечами Ульв.
И тут в дверь постучали. Кристина и Пеплогривый переглянулись, после чего девушка осторожно спросила:
– Кто там?
Услышав ответ, она едва не уронила притихшего змея на пол.
– Гримниром зовусь я, – донесся из-за двери знакомый голос. – Пустите погреться, в обмен на тепло я вам весть подарю!
– Ты это слышал?!
Ульв не ответил. Он даже кружку уронил.
Делать было нечего, Кристина пошла к двери и распахнула ее. На пороге стоял уже знакомый ей опирающийся на посох старик в плаще и широкополой шляпе.
– Входите, – девушка отступила, пропуская гостя в дом.
– Добра ты, хозяйка, все так же, как прежде, – Гримнир переступил через порог и стряхнул с плаща снег. – Подай мне водицы, с дороги устал.
Поспешив к столу, Кристина сунула Снежинку растерянно стоявшему Ульву, а сама наполнила пустую кружку элем, после чего подала ее гостю.
– Воды я просил, но ты знаешь, что нужно тому, кто проделал свой путь в холода, – одобрительной улыбнулся в седые усы Гримнир и одним глотком осушил кружку. – Эль добрый и крепкий, такой, как и должно, такой, как и нужно, в мои то года. Внемли же, хозяйка и ты, славный воин, но путь ваш пока еще не завершен. Как море проснется, и вскинутся волны, вы на драккаре догоните шторм!
– Что, простите? – Кристина нервно сглотнула.
Проигнорировав вопрос девушки, Гримнир развернулся и вышел за дверь.
– Что ж, все, мне пора. Отдыхайте, покуда вам боги свой знак после снега пошлют. У вас есть зима, а потом вновь дорога. Вы в землях чужих обретете приют.
Хлопнула дверь. От ночного гостя и след простыл: он растворился во тьме, оставив Кристину и Ульва в замешательстве.
– Это был… – воин не сводил взгляда с двери и рассеяно гладил ледяного змея.
– Ага, он самый, – ответила девушка вновь обретшему дар речи мужчине. Вернувшись к столу, она и сама выпила эля. – Вот не скажешь, что бог! Типичный же отец – только у его дочери что-то наклевывается на личном фронте, как он тут же появляется и выдумывает для нее какие-то срочные дела.
– Что случилось? – осторожно спросила выглянувшая с лестницы Асе.
– Командировка случилась, после зимы, в далекие дали!
– Ух ты! – обрадовалась хульдра. Пусть она и не до конца поняла, о чем говорил Кристина, но общий смысл уловила верно. – А меня возьмете?! Ты обещала!