...Сканирующие системы зафиксировали аномальные возмущения в пространстве на двадцатый день полёта. Зуммер тревоги разорвал привычную тишину. Пилот Артур Прист подпрыгнул на месте от неожиданности и, окинув взглядом голограмму показания сканеров, с облегчением выдохнул: никакие астероиды и другие малые тела не грозили столкновением, но всё-таки что-то заставило до этого момента молчавшие системы взвыть?
-- Неидентифицированное возмущение,-- ответил искин на незаданный вслух вопрос.
Голографический проектор показывал затемнённый шар: звёзды даже не попадали в радиус действия сканеров. В центре находилась маленькая точка -- корвет "Зоркий". Межзвёздные пространства всегда являлись самыми тихими, вокруг на миллиарды километров пустота вечной ночи космоса. Что же могло произойти? На мгновение в черноте сферы возникла дуга и пропала, словно вокруг корвета ударила дуговая молния!
-- Зоркий, что это было?-- спросил Артур.-- Дай параметры, покажи по кадрам.
Компьютер повиновался. Прист смотрел на сюрреалистичное зрелище: "молния" обогнула корабль за крохотные наносекунды и скрылась из поля действия радаров. Теперь он хотя бы понимал, что это объект, и он перемещается. Во всяком случае, это походило на движение, но о скорости Артур даже боялся судить! Корвет двигался по "гравитационным рельсам" в коконе искривления со скоростью в тысячу световых единиц. Тогда как же быстро должен лететь объект, чтобы прошмыгнуть в сфере радиусом в десять светолет за наносекунды?! В миллиарды раз быстрее скорости света!
"Но если так",-- подумал Артур,-- "нас бы уже накрыло гравитационной волной".
-- Зоркий, что у нас с искривлением? Объект вызвал какие-либо отклонения?
-- Стабильно. Никаких изменений не обнаружено.
-- Ничего не понимаю... Что за чудеса?-- выдохнул Прист. По какому принципу двигалась "молния"? Складывалось такое впечатление, что для объекта не существовало законов релятивисткой физики.
-- Что происходит, Артур?-- влетел в помещение капитан Ирвин Дерк.-- Астероид?
-- Да если бы он!..-- ответил Прист.
-- Тогда выруби эту сирену!
Артур только сейчас заметил, что вой до сих пор не прекращается. Искин не стал дожидаться приказа пилота. Сквозь шелест приборов стали слышны шаги и звук открывающихся дверей -- команда уже была на ногах.
-- Молодец, Зоркий,-- похвалил Дерк и обратился к пилоту.-- Давай, показывай, что случилось.
Снова в кабине возникло изображение сферы. На этот раз искин показывал сразу по кадрам. Капитан смотрел на снимки и явно пребывал в растерянности.
-- Гравитационные волны?...
-- Всё в норме. Я проверил.
-- Внимание, объект обнаружен и приближается!-- объявил искин.
-- Вывести изображение... рассчитать параметры.
Голограмма спроецировала схематическое изображение. Судя по нему, объект приближался к кораблю со стороны носа и через минуту они могли столкнуться.
-- Что он делает?..-- прошептал Прист.
-- Внимание! Боевая тревога! Всем занять боевые посты!-- вместо ответа прокричал капитан. Взвыл зуммер. Его противный звук мог поднять и мертвеца, не то, что команду лёгкого корвета разведки -- всего четыре человека.
-- Вас понял,-- донёсся голос канонира.
-- Уже на месте,-- мрачно доложил Джим.
-- Вы хотите его сбить?
-- У нас есть выбор?-- фыркнул Ирвин.
-- Объект исчез,-- произнёс Зоркий и, действительно, аномалия пропала с голографического экрана. Артур даже не успел удивиться, как искин снова объявил.-- Объект перед кабиной.
Прист и Дерк машинально подняли головы и замерли, словно парализованные. Перед ними красовался идеально ровный шар диаметром около метра. Его поверхность отражала нос корабля, все неровности его поверхности, искажая знакомые линии кривизной своей сферы. Прист даже с удивлением обнаружил среди прочих и своё отражение. Объект неизвестной природы находился всего в нескольких метрах! Его таинственность и чуждость человеку парализовали волю. Никто не мог произнести ни слова, словно все лишились дара речи.
Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Шар стал мигать слабым красноватым светом, словно предупреждающий светофор, и исчез перед взором застывшей команды.
-- Капитан, что происходит?-- вопрос канонира прозвучал в возникшей тишине как гром.
-- Объект ушёл, Джим,-- с хрипотцой ответил Дерк и прокашлялся. Артур сглотнул -- во рту пересохло.
Новый вой сирены ударил по нервам сильнее, чем первый.
-- Многовато приключений на сегодня,-- прорычал Ирвин.-- Что на этот раз?!
Монитор выдал приближение двух крейсеров Каргона. Они шли на небольшой скорости, а, следовательно, стартовали недавно, но поблизости не было ни одной звёздной системы, где бы они могли базироваться -- все это прекрасно знали.
-- А им-то что здесь нужно?-- спросил Артур.
-- Без понятия! Такое ощущение, что...
-- Внимание, зафиксирована активизация вооружения!-- перебил его голос компьютера.
-- С чего бы это им этого делать?!-- Приста уже трясло от нервного возбуждения.
-- Не знаю!-- уже прокричал Дерк.
-- Не будут же они стрелять по нам. Это же объявление войны.
-- Они должны хотя бы связаться с нами! Зоркий, запроси их на всех частотах,-- приказал капитан.
-- Я пытаюсь, но они не отвечают,-- ответил искин.
-- Не переставай запрашивать!
Тем временем накопители энергии на крейсерах Каргона закончили подзарядку.
"Почему они заряжают боевые орудия?"-- задавался вопросом Артур. Он никак не мог поверить, что по ним вот-вот могут открыть огонь.
-- Внимание! Атака!
Две фотонные торпеды вырвались из днища крейсера и ринулись прямо к корвету. С другого корабля последовало ещё два выстрела!
-- Проклятие!!!-- прокричал капитан.-- Семьдесят процентов мощности на фронтальный дефлектор!
Компьютер без присущих человеку эмоций выполнил приказания. Пространство за бортом окрасилось голубоватым свечением. Створки бронелистов сомкнулись, закрыв рубку. Голоэкран сформировал изображение, словно не было ста двадцати миллиметров стали.
-- Артур полный вперёд!
Артур жал регулятор скорости до отказа. Он уже не надеялся проскочить, а маневрировать на такой скорости невозможно: корвет, заключённый в сферу искривления, мог двигаться только по прямой и мгновенно развалится бы без торпед.
Четыре светящиеся сферы быстро приближались к корвету. Щит "Зоркого" мог выдержать только одно попадание заряда такой мощности. Оставалось только надеяться на скорость...
Корвет затрясло: начали работать рельсотроны -- росчерки снарядов устремились к крейсерам противника, но лёгкие орудия не могли принести значительного урона крейсерам.
Первая торпеда прошла мимо. Вторая заставила корпус содрогнуться и застонать. Гравикомпенсаторы подавили большую часть инерции, но Артур всё равно почувствовал ощутимый толчок. Вокруг запахло прожженной проводкой и изоляцией.
-- Повреждения?!!-- голос капитана заставил отвлечься от таких мелочей.
-- Дефлекторы: мощность 12 процентов...
-- Выжимай! Мы остались без щитов!..
-- Стараюсь!-- ответил Артур, но от него уже мало что зависело.
-- ...Прямое попадание. Многочисленные повреждения на верхней палубе,-- продолжал докладывать компьютер.-- Потеря контроля над вторым орудием. Снижение энергонакоплений на 24 процента. Мощность двигателей 80 процентов. Стабильность контура потеряна!
Новые торпеды приближались с пугающей быстротой. Внезапно Артуром овладела холодная решимость. Эмоции ушли куда-то в тень. Он должен отослать пакет информации на Землю! Это его долг! И даже страх смерти ушёл в этот момент. Да, это злость, ярость. Это вероломное нападение не должно остаться безнаказанным!
-- Капитан, мы должны отправить сообщение.
-- Зоркий, приготовь капсулу!-- скомандовал Дерк.-- Скидывай информацию с момента тревоги!