– Да ладно тебе, – смущенно проговорила Арина, – скажешь тоже, гений. Просто нам по географии рассказывали про африканские страны, а ты, Арсений, географию наверняка прогуливал! – поддела девочка мужчину, но тот снова уткнулся в сканворд.
«Почему Арина называет его Арсений, а не дедушка? – подумала я. – Наверное, потому, что он неродной ее дедушка, по всей видимости, второй муж Прикладниковской».
– А мы ездили в Москву на похороны, вот, – сказала Арина и тут же без всякого перехода обратилась к Прикладниковской: – Бабушка, а когда я маму уже увижу?
– Арина, ты ведь знаешь, что мама твоя… болеет, – сдержанно ответила Екатерина Григорьевна.
– Да знаю я, знаю, конечно. Но сколько она может болеть? Пора бы ей уже и выздороветь!
Прикладниковская тяжело вздохнула, а потом вдруг дрожащим голосом произнесла:
– Бедная ты моя… вот умру я, и никто тебя… не пожалеет…
– Бабушка… – еле слышно произнесла девочка.
– Катя, ну что ты, в самом деле, – оторвался от сканворда Арсений.
– Простите… – пробормотала Прикладниковская и, приложив к глазам платок, вышла из купе.
«Зачем же они потащили ребенка на такое скорбное мероприятие? – подумала я. – Хотя, возможно, ее не с кем было оставить. Видимо, с матерью девочки не все в порядке».
– Ариша, – позвал девочку Арсений, – иди-ка сюда, будем вместе со сканвордом расправляться. Ты у нас вон какая умная!
Девочка повеселела и пересела на противоположную полку. Немного погодя в купе вернулась Прикладниковская. Кажется, она уже овладела собой. Во всяком случае, она вскоре уложила спать Арину, а потом и сама легла. Арсений наконец-то оторвался от своего сканворда и захрапел, едва коснувшись подушки. Я переоделась в дорожную пижаму, легла на полку и не заметила, как уснула.
Вернувшись в Тарасов, я почему-то поймала себя на мысли, что уже соскучилась по своему родному городу, хотя поездка в Китай заняла всего две недели. Правда, еще двумя неделями ранее я отдыхала на туристической базе в Адымчаре – очень живописном месте на берегу Волги. Отдохнула в целом я очень даже неплохо и теперь была готова к новым свершениям на детективной «ниве».
Однако прошла неделя, а с заказами на расследования ко мне никто не обращался.
«Не беда, – думала я, – нет худа без добра. Раз меня сейчас никто не загружает работой, я могу встретиться со Светкой и Ленкой, тем более что я уже давно не виделась со своими подругами».
Сказано – сделано.
Я набрала Ленку.
– Алло, Лен, – сказала я, услышав в трубке знакомый голос. – Привет!
– О-о, Иванова, – протянула Ленка. – Приветики-приветики! Наконец-то вернулась! Ну и как Китай там поживает?
– Отлично поживает! Великая Китайская стена на своем месте, Шаолинь – на своем. Ну и все остальное – тоже.
– Ты, поди, там жареными кузнечиками объелась? Или каракатицами?
– Нет, Лен. Правда, попробовала один раз, но поняла, что это не мое.
– То-то же. Нет, что ни говори, а щи да каша – это наше все.
– Ну, я не совсем с тобой согласна, – возразила я. – Кроме каши и щей, есть много чего вкусного и полезного.
– Например?
– А помнишь, Лен, как мы с тобой однажды очень неплохо посидели в кафе на Набережной?
– Очень даже хорошо помню! До сих пор вспоминаю вкус копченых колбасок с тушеной капустой и обалденный яблочный штрудель.
– Так давай повторим, Лен! – предложила я.
– Согласна, Тань! И… Кстати, у меня есть новость! – понизив голос, сообщила она.
– Так давай выкладывай ее! – тут же потребовала я.
– Погоди, не так быстро, – остудила мой пыл Ленка. – Вообще-то лучше не по телефону. Вот встретимся, тогда расскажу.
– О‘кей. До встречи.
Мы встретились с Ленкой на Набережной и неплохо провели время, попутно с трапезой обсудив тенденции моды на этот сезон, а также другие мелочи, которыми принято делиться подругам.
– Ну, давай, выкладывай свою новость, – напомнила я. – Ты, наверное, ее отложила на десерт?
– Да. Понимаешь, Тань, мне нужен твой совет и помощь.
– О-о, уже интересно. А новость-то где? – напомнила я.
– Сейчас будет, – пообещала Ленка. – Понимаешь, тут такое дело. И новость, и совет, и помощь, они взаимосвязаны.
– Ну, давай, выкладывай уже, не томи.
– Тань, у меня появился… поклонник.
– Поздравляю, Лен. И более того, рада за тебя от души.
– В общем, у него скоро день рождения, и я хочу подарить ему парфюм.
– Ну, замечательно! – одобрила я.
– Но дело в том, что все мои предыдущие мужчины туалетной водой не пользовались.
– А этот? – спросила я.