Подобные глупости смутить его не могли. Лишь отсутствие где-либо вокруг намека на Никандра давало кратковременное успокоение.
У тех, с кем действительно делил космическую конуру, узнавать было нечего. Даже когда он легонько прислушивался к неделовой болтовне, выцепить оттуда хоть сколько-нибудь полезную информацию не представлялось возможным.
Первое время некоторые с Меркурием все-таки здоровались, но быть в постоянном контакте побаивались. А постепенно и вовсе вынули его из своих и без того скудных головных мышц и перенесли куда-то далеко, на полку объектов, не представляющих интереса. Меркурий по достоинству оценил их поведение. Для него сложившийся образ и вообще вариант светился яркими положительно-зелеными огоньками.
На сутки арендовав небольшой планетоход, утром Меркурий отправился в обход колонии. Его мысли были увлечены предстоящими исследованиями, что помогло отвлечься от докучавшего последние несколько месяцев кошмара.
Почему Никандр не найдет его? Очевидными выводами из информации, которой он обладал посредством обучения у Лару, являлись когда бы то ни было неминуемые встречи-пересечения между подобными им. Никандр, Лару, он сам. Все это постепенно утрачивало краски прежних переживаний.
Меркурий выехал за пределы колонии. Со стороны она выглядела великолепно: необъятный механизм, работа во славу новой жизни. Долгая задержка здесь не предвещала ничего хорошего. На пароме Меркурий наслушался рассказов про дураков и героев, не вернувшихся с ночных «прогулок» по Марсу. Ещё лет семьдесят пять так точно нельзя будет ночью спокойно прогуляться по марсианской земле.
Меркурий ощутил знакомый скрип: кто-то поворачивал ключи в его голове. Стандартные действия – расслабленная защита в смеси с плавной концентрацией на очаге ощущения – не помогли, знакомый скрип в голове усиливался, Меркурий не мог задержать входящего. На смену внутреннему необходимо было подключить внешнее физическое сопротивление.
Аккуратно, не налегая на контроллер, Меркурий медленно развернул планетоход спиной к поселению. Лару подошел к машине, как всегда упорно-сконцентрированный, но слегка усталый взгляд иглой впился в Меркурия.
Выйти наружу он не имел никакой возможности. Наверное, лицо его с каждой секундой принимало все более взбудораженный вид, потому как Лару, слегка наклонившись, отошёл в сторону и слегка назад, и так далее.
Меркурий на мгновение понял значение происходящего – раз Лару вернулся, значит он исправил ошибку или же наоборот, ошибка его уже непростительна. Следовательно, учитель не умер, а лишь незаметно покинул ученика, что в общем-то являлось частой практикой в их традиции. Но тогда его теория в некоторых аспектах ошибочна.
Меркурий потянул джойстик газа на себя и последовал за учителем, для разгадки поданного знака требовались дополнительные условия.
Секунд через двадцать, поравнявшись с Лару, Меркурий вновь испытал знакомые постукивания по внутреннему замку. Почему учитель молчал? Они продолжали путь, пока у Меркурия не закончилось топливо – быть уверенным в правильности поступков учителя, Меркурий помнил правило. Возвращаешься только дойдя до конца. Для Меркурия не было другого выбора, он играл отведенную роль и потратить топливо до самого конца – было его испытанием.
После окончательной остановки где-то вдалеке остановился и до того продолжавший следование Лару. Меркурий вскрыл экстренную коробку и достал одноразовый мини-баллон с воздухом, трубку и маску, стандартный набор. Позади висел потертый, но рабочий скафандр среднего размера, выкупленный Меркурием у одного из сожителей, отдавшего за бесценок многие старые вещи.
Когда Меркурий вновь приблизился, вокруг во всей красе стояла тихая жуткая марсианская ночь. Если брать во внимание информацию из стандартного путеводного журнала по Марсу, что в изобилии присутствовал на каждом межпланетном пароме, то становился очевидным и в полной мере ясным факт: возвращаться уже как ни крути совсем некуда.
Потому сомнения следовало убить, иначе они сами избавились бы от владельца.
В какой-то момент Меркурий понял – воздух подходит к концу, а чуть позже упал на лицо и еле заметно приподнял глаза – удаляющаяся в изумительном сиянии фигура Лару. Меньшей картинки он и не ждал. В самом конце показалось будто в лицо ударил жуткий напор воды, кто-то знакомый спасался от чудища, летящего позади с невиданной скоростью. Воспоминание промелькнуло, сменившись напоследок осознанием того, что кто-то знакомый – никто иной как он сам. Но куда направлялся Лару? Удаляющаяся точка, пока довольно большая, все еще хорошо различимая. Меркурий в последний раз моргнул и прищурил глаза, чтобы лучше различать горизонт. Затем он куда-то провалился в чарующем безразличии к тому кто он и где, но точка никак не выходила из головы. Странное желание – увидеть еще раз, напоследок, слегка, прикоснуться к сиянию. И, кажется, посмотри кто с высоты полёта птицы, внимание его несомненно привлекла бы яркая точка, почему-то ужасно назойливая и не выпадающая из виду, хотя и вполне вписывающаяся в общую изначальную картинку. Так или иначе всё это могла лицезреть только одинокая чайка.
Точка странным образом влияла на поведение птицы. Скоро та уже неслась не свойственно самой себе вниз к сладостно мерцавшему шарику.
Вдохнув в полной мере нового воздуха, Меркурий, выйдя на берег, окунулся в полноту своего существования. Бывшие отклики будто посыпались из внутренностей вон, при чём сразу из всех. Ощущение состояло главным образом в быстрой и эффективной фильтрации.
Выделить основное теперь, казалось, совсем нетрудно. Ориентир, что был примечен с самого начала, уже вполне откровенно тянул вглубь, выкорчёвывая дорогу подобно мачете в руках опытного проводника.
Джунгли не совсем являлись джунглями, в общем случае это был совсем всё тот же лес. Неодинаковый, полный просветов и копошащейся живности. Отяжелевшие листья больно спадали с деревьев, увлекая Меркурия в собственные пламенные подпространства. И так далее, и тому подобные незаметные мгновения проносили его сквозь отвлечённую другими проблемами зелень, дышащую антагонистом нового воздуха нового Меркурия.
Слух впервые уловил аритмичное постукивание по чему-то несомненно железному. Звук гармонично переливался, визуализируясь в голове слушающего плавно перемещающейся прыжками из угла в угол несимметрично окрашенной идеи.
Меркурий остановился. Внутренний навигатор всё также тянул вперед. Окружающее тюбикоподобное пространство напомнило о встречах с ничего не подозревавшим Никандром. Эта мысль развилась и превратилась в поток. В попытках исключиться из диалога с самим собой, он ощутил нервозную головную боль, разразившуюся сотней мелких колебаний.
Боль постепенно усиливалась, что подвигло его опуститься ниже и прислониться к ближайшему дереву. Видимо вокруг никогда ничего не менялось, ощутить что-то лишнее он был не в силах. Постепенно потеряло смысл спрашивать себя: сидит он здесь постоянно или только что пришел?
Искаженность вокруг не изумляла, скорее придавала ситуации равновесие. Подобно погружающемуся под воду пловцу Меркурий наблюдал, затаив дыхание. Беспрецедентное безразличие появилось хлопушкой и подобно наркозу взяло верх над примирившимся со всем пациентом. Отдаваясь окружающему, Меркурий как никогда ощущал себя в чьих-то громадных руках.
Яркий свет постепенно сдавал позиции уравновешенному состоянию. Картинка прояснилась, выплескивая наружу фон и непосредственно близкие реалии.
Меркурий всё также сидел, прижимаясь к дереву головой, делясь собой нараспашку со всем миром. Прекрасное кристальное озеро щекотало глаза заразительным ветром, тянущим глубокое ввысь и наоборот. От прежнего Меркурия уже мало что осталось.
Через некоторое время родилась тут же приведенная в действие попытка встать или хотя бы слегка приподняться. Сделать это удалось с поразительной легкостью, тут же вывернувшейся наизнанку от вышагивающего из-за куста парня. Меркурий был связан по рукам и ногам. Парень благополучно нанёс два ножевых ранения, тщеславно буркнул какую-то несуразицу и ушёл. В теплом безразличном покое он будто наблюдал происходящее совсем со стороны.